En la cima de una colina en un campo cerca de Hastings, un grupo de desafiantes combatientes ingleses esperaban al ejército invasor de Guillermo el Conquistador, blandiendo sus lanzas y gritando "¡Harold! ¡Harold!". Desafortunadamente, el ejército normando había quedado atrapado en el tráfico en la A27 desde Brighton, lo que significó que la batalla más significativa de la historia inglesa tuviera que retrasarse 20 minutos mientras los franceses se ponían sus disfraces.

El 14 de octubre de 1966, cuando un grupo de 500 estudiantes de las universidades de Kent y Sussex se reunieron para recrear la Batalla de Hastings para conmemorar su 900 aniversario, no todos los aspectos fueron estrictamente históricamente precisos. Sí, el evento se estaba llevando a cabo en los mismos campos cerca de Battle en East Sussex donde ocurrió el enfrentamiento original, pero los ingleses llevaban sacos con cinturón y sus espadas y hachas estaban hechas de madera y cartón piedra pintados de plata.

Sin embargo, la rivalidad entre las universidades de Kent y Sussex era bastante real, según Peter Sampson, un estudiante de primer año de Sussex que había sido persuadido a inscribirse por la perspectiva de "un gran día" y la promesa de cerveza gratis. Una vez que los dos bandos se encontraron, dice, se convirtió en "una pelea de Dios". "En realidad hubo muchos empujones y empujones reales, muchas peleas allí... Mi amigo John recibió un gran golpe en la cabeza con el extremo de una lanza [falsa], que le lastimó bastante la cara".

Sesenta años después de que esa primera recreación engendrara un evento anual que todavía atrae a miles de visitantes cada año, English Heritage ha adquirido una rara filmación en color del evento inaugural, al que asistió un desconcertado ministro de Asuntos Exteriores francés, la Reina Matilda fue interpretada por Miss Mundo y la salud y seguridad era un sueño lejano.

Fue filmado por Alan Wootton, un innovador fabricante de electrónica que vivía en Hastings y había sido invitado a capturar un registro fílmico de las celebraciones por el ayuntamiento de Hastings. La película salió a la luz cuando el hijo de Alan, Cliff, que había ayudado ese día como un niño de 12 años, visitó recientemente Battle Abbey, la fundación medieval que fue construida en el sitio de la escaramuza y que hoy está supervisada por English Heritage. Mencionó a un voluntario que tenía 300 rollos de película del evento, y ¿estarían interesados en verlos?

El resultado - condensado en una película de 12 minutos - es un registro agradablemente al estilo Monty Python de tipos con cota de malla falsa golpeándose en la cabeza con armas falsas mientras otros cabalgan un poco a caballo y 30,000 espectadores altamente partidistas (es decir, anti-franceses) observan. (Aunque la comedia británica que definió la era, señalarán los pedantes, no se emitió hasta tres años después.)

"Cuando Cliff me mostró el metraje, quedé impresionado, fue realmente, realmente impresionante", dice James Witcombe, el gerente del sitio de Battle Abbey. La película es, dice, muy de su época - y muy diferente del evento que la organización benéfica ha seguido organizando cada año desde entonces. "Visto desde una perspectiva moderna - sí, es un poco interesante de ver. Creo que lo que es muy obvio es que es un montón de aficionados que se reúnen y realmente se divierten... Desde nuestro punto de vista, esa es la atmósfera que queremos preservar, solo asegurándonos de tener algunos límites más en su lugar y que nadie salga herido".

Las multitudes actuales todavía tienden a apoyar "al equipo local", dice, aunque "es un poco menos partidista que antes". El evento de este año se llevará a cabo el 10 y 11 de octubre, con un recorrido completo de la batalla cada día (aunque el resultado, lamentablemente para los fanáticos de Inglaterra, no cambia).

Los recreadores actuales - se esperan 1,000 combatientes este año - prestan mucha más atención a los detalles históricos, dice Witcombe. "Mientras que en 1966 había atuendos tejidos y ese tipo de cosas, los recreadores de hoy se lo toman muy en serio. Se trata de autenticidad y, de hecho, arqueología experimental - [la idea de que] vivir la experiencia te da una comprensión mucho mayor". Con la presencia del tapiz de Bayeux en Londres