Auf einem Hügel in einem Feld nahe Hastings erwartete eine Gruppe trotziger englischer Kämpfer die Invasionsarmee von Wilhelm dem Eroberer, schwangen ihre Speere und riefen "Harold! Harold!". Leider war die normannische Armee auf der A27 von Brighton im Stau steckengeblieben, sodass die bedeutendste Schlacht der englischen Geschichte um 20 Minuten verschoben werden musste, während die Franzosen in ihre Kostüme schlüpften.

Am 14. Oktober 1966, als sich eine Gruppe von 500 Studenten der Universitäten Kent und Sussex traf, um die Schlacht von Hastings anlässlich ihres 900. Jahrestages nachzustellen, war nicht jeder Aspekt streng historisch korrekt. Ja, die Veranstaltung fand auf denselben Feldern außerhalb von Battle in East Sussex statt, wo die ursprüngliche Auseinandersetzung stattfand, aber die Engländer trugen gegürtete Säcke und ihre Schwerter und Äxte waren aus Holz und Hartfaserplatten, die silbern angestrichen worden waren.

Die Rivalität zwischen den Universitäten Kent und Sussex war jedoch real genug, so Peter Sampson, ein Sussex-Erstsemester, der sich durch die Aussicht auf "einen großartigen Tag" und das Versprechen von Freibier hatte überreden lassen. Als die beiden Seiten aufeinandertrafen, so sagt er, wurde daraus "eine gottverdammte Prügelei". "Es gab tatsächlich viel echtes Schubsen und Drängeln, viel Kampfgetümmel … Mein Freund John bekam einen heftigen Schlag mit dem Ende eines [falschen] Speers auf den Kopf, was seinem Gesicht ziemlich wehtat."

Sechzig Jahre nachdem diese erste Nachstellung eine jährliche Veranstaltung ins Leben gerufen hatte, die noch heute jedes Jahr Tausende von Besuchern anzieht, hat English Heritage seltene Farbaufnahmen des Eröffnungsevents erworben, an dem ein verdutzter französischer Außenminister teilnahm, Königin Matilda von Miss World gespielt wurde und Gesundheit und Sicherheit ein ferner Traum waren.

Gefilmt wurde es von Alan Wootton, einem innovativen Elektronikhersteller, der in Hastings lebte und vom Stadtrat von Hastings eingeladen worden war, eine filmische Aufzeichnung der Feierlichkeiten zu erstellen. Der Film tauchte auf, als Alans Sohn Cliff, der an jenem Tag als 12-Jähriger ausgeholfen hatte, kürzlich die Battle Abbey besuchte, die mittelalterliche Gründung, die auf dem Ort des Scharmützels errichtet wurde und heute von English Heritage verwaltet wird. Er erwähnte gegenüber einem Freiwilligen, dass er 300 Filmrollen der Veranstaltung besitze, und ob die Wohltätigkeitsorganisation Interesse hätte, sie zu sehen?

Das Ergebnis – verdichtet zu einem 12-minütigen Film – ist eine erfreulich monty-python-eske Aufzeichnung von Kerlen in falschem Kettenhemd, die sich mit falschen Waffen auf die Köpfe schlagen, während andere ein wenig auf Pferden herumreiten und 30.000 höchst parteiische (d. h. anti-französische) Zuschauer zusehen. (Obwohl die epochemachende britische Komödie, wie Pedanten anmerken werden, erst drei Jahre später ausgestrahlt wurde.)

"Als Cliff mir das Filmmaterial zeigte, war ich überwältigt, es war wirklich, wirklich beeindruckend", sagt James Witcombe, der Standortleiter der Battle Abbey. Der Film sei, sagt er, sehr typisch für seine Zeit – und sehr verschieden von der Veranstaltung, die die Wohltätigkeitsorganisation seitdem jedes Jahr weiterhin ausrichtet. "Aus moderner Perspektive betrachtet – ja, es ist ein wenig interessant anzusehen. Ich denke, was sehr offensichtlich ist, ist, dass es eine Menge Amateure sind, die zusammenkommen und wirklich Spaß haben … Aus unserer Sicht ist das die Atmosphäre, die wir bewahren wollen, nur dass wir ein paar mehr Grenzen setzen und sicherstellen, dass niemand tatsächlich verletzt wird."

Die heutigen Menschenmengen neigen immer noch dazu, "die Heimmannschaft" zu unterstützen, sagt er, obwohl "es etwas weniger parteiisch ist als früher". Die diesjährige Veranstaltung findet am 10. und 11. Oktober statt, mit einem vollständigen Schlachtverlauf an jedem Tag (obwohl sich das Ergebnis, traurig für England-Fans, nicht ändert).

Die heutigen Darsteller – 1.000 Kämpfer werden dieses Jahr erwartet – achten viel mehr auf historische Details, sagt Witcombe. "Während es 1966 gestrickte Outfits und all das Zeug gab, nehmen die heutigen Darsteller es sehr ernst. Es geht um Authentizität und tatsächlich um experimentelle Archäologie – [die Idee, dass] das Erleben der Erfahrung einem einen viel größeren Einblick gibt." Mit der Anwesenheit des Teppichs von Bayeux in London