På toppen av en kulle på ett fält nära Hastings väntade en grupp trotsiga engelska stridande på Vilhelm Erövrarens invaderande armé, med spjut i högsta hugg och ropande "Harold! Harold!". Tyvärr hade den normandiska armén fastnat i trafik på A27 från Brighton, vilket innebar att det mest betydelsefulla slaget i engelsk historia måste skjutas upp med 20 minuter medan fransmännen fick på sig sina kostymer.

Den 14 oktober 1966, när en grupp på 500 studenter från universiteten i Kent och Sussex möttes för att återuppvisa slaget vid Hastings för att markera dess 900-årsjubileum, var inte alla aspekter strikt historiskt korrekta. Ja, evenemanget ägde rum på samma fält utanför Battle i East Sussex där den ursprungliga sammandrabbningen skedde, men engelsmännen bar bälteförsedda säckar och deras svärd och yxor var gjorda av trä och hårdpapp som målats silverfärgade.

Rivaliteten mellan universiteten i Kent och Sussex var dock verklig nog, enligt Peter Sampson, en ny student vid Sussex som hade övertalats att anmäla sig av utsikten om "en storslagen dag" och löftet om gratis öl. När de två sidorna möttes, säger han, förvandlades det till "ett herrans slagsmål". "Det var faktiskt mycket verkligt knuffande och skuffande, mycket slagsmål där inne ... Min vän John fick en rejäl smäll i huvudet med änden av ett [falskt] spjut, vilket gjorde ganska ont i ansiktet."

Sextio år efter att den första återuppvisningen födde ett årligt evenemang som fortfarande lockar tusentals besökare varje år, har English Heritage förvärvat sällsynt färgfilm från det första evenemanget, där en förbryllad fransk utrikesminister deltog, drottning Matilda spelades av Miss World och hälsa och säkerhet var en avlägsen dröm.

Den filmades av Alan Wootton, en innovativ tillverkare av elektronik som bodde i Hastings och hade bjudits in av Hastings stadsfullmäktige att göra en filmdokumentation av firandet. Filmen kom fram när Alans son Cliff, som hade hjälpt till på dagen som 12-åring, nyligen besökte Battle Abbey, den medeltida stiftelsen som byggdes på platsen för sammandrabbningen och idag övervakas av English Heritage. Han nämnde för en volontär att han hade 300 filmrullar från evenemanget, och om välgörenhetsorganisationen skulle vara intresserad av att se dem?

Resultatet – komprimerat till en 12-minutersfilm – är en behagligt Monty Python-aktig skildring av killar i falsk ringbrynja som dunkar varandra i huvudet med falska vapen medan andra rider omkring lite på hästar och 30 000 starkt partiska (dvs. antifranska) åskådare ser på. (Även om den epokdefinierande brittiska komedin, kommer pedanter att notera, inte sändes förrän tre år senare.)

"När Cliff visade mig filmen blev jag blown away, den var verkligen, verkligen imponerande", säger James Witcombe, platschef för Battle Abbey. Filmen är, säger han, väldigt mycket av sin tid – och väldigt annorlunda från evenemanget som välgörenhetsorganisationen har fortsatt att anordna varje år sedan dess. "Från ett modernt perspektiv – ja, det är lite av en intressant titt. Jag tror att det som är väldigt uppenbart är att det är ett gäng amatörer som träffas och verkligen har kul ... Från vår synvinkel är det den atmosfären vi vill bevara, bara se till att vi har några fler slags gränser på plats och att ingen faktiskt skadas."

Dagens publik tenderar fortfarande att hålla på "hemmalaget", säger han, även om "det är lite mindre partiskt än det brukade vara". Årets evenemang kommer att äga rum den 10 och 11 oktober, med en fullständig genomgång av slaget varje dag (även om resultatet, tyvärr för Englands fans, inte förändras).

Dagens återuppvisare – 1 000 stridande förväntas i år – ägnar betydligt mer uppmärksamhet åt historiska detaljer, säger Witcombe. "Medan det 1966 fanns stickade outfit och allt sådant, tar återuppvisarna idag det på största allvar. Det handlar om autenticitet och faktiskt experimentell arkeologi – [idén att] leva upplevelsen ger dig en mycket större insikt." Med Bayeux-tapetens närvaro i London