În vârful unui deal, într-un câmp de lângă Hastings, un grup de combatanți englezi sfidători așteptau armata invadatoare a lui William Cuceritorul, fluturându-și sulițele și strigând „Harold! Harold!”. Din păcate, armata normandă fusese blocată în trafic pe A27 de la Brighton, ceea ce a însemnat că cea mai importantă bătălie din istoria Angliei a trebuit amânată cu 20 de minute, cât timp francezii s-au îmbrăcat în costume.

Pe 14 octombrie 1966, când un grup de 500 de studenți de la universitățile Kent și Sussex s-au întâlnit pentru a reconstitui Bătălia de la Hastings, marcând 900 de ani de la aceasta, nu toate aspectele au fost strict istorice. Da, evenimentul avea loc pe aceleași câmpuri de lângă Battle, East Sussex, unde s-a dat lupta originală, dar englezii purtau saci cu curele, iar săbiile și topoarele lor erau făcute din lemn și carton presat vopsit în argintiu.

Rivalitatea dintre universitățile Kent și Sussex era cât se poate de reală, totuși, potrivit lui Peter Sampson, un boboc la Sussex care fusese convins să se înscrie de perspectiva „unei zile grozave” și de promisiunea unei beri gratuite. Odată ce cele două tabere s-au întâlnit, spune el, totul s-a transformat într-o „bătaie generală”. „A fost de fapt mult împins și tras, multă luptă acolo... Prietenul meu John a primit o lovitură zdravănă în cap cu vârful unei sulițe [false], care l-a durut destul de tare la față.”

La șaizeci de ani după ce acea primă reconstituire a dat naștere unui eveniment anual care atrage și astăzi mii de vizitatori, English Heritage a achiziționat filmări rare color ale evenimentului inaugural, la care a participat un ministru de externe francez uluit, Regina Matilda a fost interpretată de Miss World, iar sănătatea și securitatea erau un vis îndepărtat.

Filmul a fost realizat de Alan Wootton, un producător inovator de electronice care locuia în Hastings și fusese invitat de consiliul municipal să captureze o înregistrare filmată a sărbătorilor. Filmul a ieșit la iveală când fiul lui Alan, Cliff, care ajutase în acea zi ca băiat de 12 ani, a vizitat recent Battle Abbey, fundația medievală construită pe locul luptei și care astăzi este administrată de English Heritage. El a menționat unui voluntar că are 300 de role de film ale evenimentului și dacă organizația caritabilă ar fi interesată să le vadă.

Rezultatul – condensat într-un film de 12 minute – este o înregistrare plăcută în stil Monty Python, cu tipi în zale false lovindu-se reciproc în cap cu arme false, în timp ce alții se plimbă călare, iar 30.000 de spectatori foarte părtinitori (adică anti-francezi) privesc. (Deși comedia britanică definitorie pentru epocă, vor nota pedanții, nu a fost difuzată decât trei ani mai târziu.)

„Când Cliff mi-a arătat filmările, am fost uimit, a fost cu adevărat impresionant”, spune James Witcombe, managerul sitului Battle Abbey. Filmul este, spune el, foarte mult al vremii sale – și foarte diferit de evenimentul pe care organizația caritabilă l-a continuat în fiecare an de atunci. „Privind din perspectivă modernă – da, este puțin interesant de urmărit. Cred că lucrul evident este că este o grămadă de amatori care se adună și se distrează cu adevărat... Din punctul nostru de vedere, aceasta este atmosfera pe care vrem să o păstrăm, doar asigurându-ne că avem câteva limite mai clare și că nimeni nu este rănit.”

Publicul de astăzi încă tinde să susțină „echipa gazdă”, spune el, deși „este puțin mai puțin părtinitor decât înainte”. Evenimentul din acest an va avea loc pe 10 și 11 octombrie, cu o reconstituire completă a bătăliei în fiecare zi (deși rezultatul, din păcate pentru fanii englezi, nu se schimbă).

Reconstituitorii de astăzi – 1.000 de combatanți sunt așteptați anul acesta – acordă mult mai multă atenție detaliilor istorice, spune Witcombe. „În timp ce în 1966 erau ținute tricotate și tot felul de lucruri, reconstituitorii de astăzi le iau foarte în serios. Totul este despre autenticitate și, de fapt, arheologie experimentală – [ideea că] trăind experiența capeți o perspectivă mult mai profundă.” Cu prezența tapiseriei de la Bayeux la Londra