Hace dieciséis años, Abdi Nor Iftin era un refugiado somalí que vivía en uno de los barrios marginales más duros de Kenia cuando se enteró de que había ganado la lotería de su vida. De casi ocho millones de solicitantes en 2013, había sido uno de los 50,000 afortunados que obtuvieron una visa estadounidense a través del programa de visas de diversidad. Abdi había soñado durante mucho tiempo con mudarse a Estados Unidos; sus amigos de la infancia lo apodaron "Abdi América" después de que aprendió inglés viendo películas de Hollywood. "Toda mi vida he estado enamorado de Estados Unidos: el mejor país del mundo, la tierra de los sueños, la tierra de las oportunidades", le dijo a la BBC en 2014. Ese año, Abdi, ahora de 41 años, llegó a Estados Unidos, se estableció en un pequeño pueblo de Maine, consiguió un trabajo instalando aislamiento y se convirtió en ciudadano estadounidense. Pero ahora sus esperanzas chocan con la realidad: perdió su trabajo en una agencia de reasentamiento de refugiados este año y, en consecuencia, su seguro médico.

En vísperas del 250 aniversario de Estados Unidos, Abdi, como muchos estadounidenses, se siente inquieto por el futuro. "Siento que el sueño americano está vivo, pero no bien", me dijo. Mientras tanto, Luke Mullen, un actor de 24 años de California, planea mudarse a Canadá por la falta de oportunidades cinematográficas en Hollywood, de todos los lugares. "La riqueza se está consolidando en este país y, a medida que eso sucede, las oportunidades disminuyen", dijo.

Encuesta tras encuesta realizada antes del 250 aniversario muestra que muchos estadounidenses sienten que el "sueño americano", la promesa de que cualquiera en Estados Unidos puede crear un futuro brillante, se está desvaneciendo. Una encuesta reciente de Associated Press-NORC encontró que solo un tercio del público cree que el sueño americano todavía existe. Un estudio del Pew Research Center muestra que la mayoría de los estadounidenses dice que los mejores días del país quedaron atrás. El 250 aniversario de Estados Unidos también llega en un momento de profunda polarización y división partidista.

El concepto del sueño americano se remonta a la fundación de Estados Unidos, pero la frase no se popularizó hasta 1931, cuando el historiador James Truslow Adams escribió en La epopeya de Estados Unidos: "No es un sueño de automóviles y altos salarios meramente, sino un sueño de orden social en el que cada hombre y cada mujer puedan alcanzar la estatura más completa de la que son innatamente capaces". Con los años, el eslogan ha evolucionado, ahora a menudo asociado con el espíritu empresarial, la movilidad social y la oportunidad económica. "Siempre se ha tratado de mejorar en la vida que antes", dice Cyril Ghosh, autor de La política del sueño americano. "Para algunas personas, mejorar en la vida es simplemente no ser perseguido por la Iglesia de Inglaterra".

Los investigadores dicen que los inmigrantes de primera generación, como Abdi, a menudo son más optimistas sobre el potencial de Estados Unidos. "Los inmigrantes, en su mayoría, son más propensos a decir que están logrando el sueño, o que lo han logrado", dijo Mark Hugo López del Pew Research Center. Sin embargo, cada vez vienen menos inmigrantes. El presidente Trump ha hecho de la restricción de la inmigración una piedra angular de su presidencia, reprimiendo la entrada ilegal y bloqueando las vías legales, incluido el programa de visas de diversidad que usó Abdi. Mientras tanto, un número récord de estadounidenses podría estar yéndose. El año pasado, el número de estadounidenses que se mudaron a Irlanda fue mayor que el número de irlandeses que se mudaron a Estados Unidos. Un número récord de estadounidenses solicita la ciudadanía británica, y The Wall Street Journal informó que el número de estadounidenses que llegan para vivir y trabajar en casi todos los 27 estados miembros de la UE está aumentando.

Para Luke Mullen, se trata de perspectivas laborales. El actor, que protagonizó Andi Mack de Disney, dice que tiene más oportunidades cinematográficas en Vancouver, Canadá, que en el sur de California, gracias a los créditos fiscales canadienses. Recientemente se convirtió en ciudadano canadiense. "Nunca voy a abandonar Estados Unidos. Este es mi hogar y creo que todavía vale la pena luchar por él", dijo.

Las estadísticas sugieren que la idea de que cada generación lo hará mejor que la anterior se ha erosionado. Una investigación del economista de Harvard Raj Chetty encontró que entre los niños nacidos en 1940, el 90% creció ganando más que sus padres. Pero entre los nacidos en 1980, solo la mitad lo hizo. La movilidad social se ha estancado, y la brecha de riqueza se ha ampliado. El sueño americano, al parecer, necesita un poco de cuidado intensivo.