Zestien jaar geleden was Abdi Nor Iftin een Somalische vluchteling die in een van de ruigste sloppenwijken van Kenia woonde, toen hij hoorde dat hij de loterij van zijn leven had gewonnen. Van bijna acht miljoen aanvragers in 2013 was hij een van de gelukkige 50.000 die een Amerikaans visum kregen via het diversiteitsvisumprogramma. Abdi had er lang van gedroomd om naar Amerika te verhuizen; zijn jeugdvrienden noemden hem 'Abdi America' nadat hij Engels leerde door naar Hollywoodfilms te kijken. 'Mijn hele leven ben ik verliefd geweest op Amerika - het beste land ter wereld, het droomland, het land van de kansen,' vertelde hij in 2014 aan de BBC. Dat jaar arriveerde Abdi, nu 41, in de VS, vestigde zich in een klein stadje in Maine, kreeg een baan als isolatiemonteur en werd Amerikaans staatsburger. Maar nu botsen zijn hoop en de realiteit: hij verloor dit jaar zijn baan bij een vluchtelingenorganisatie en daarmee zijn ziektekostenverzekering.

Aan de vooravond van de 250e verjaardag van de Verenigde Staten voelt Abdi, net als veel Amerikanen, zich ongemakkelijk over de toekomst. 'Ik heb het gevoel dat de Amerikaanse Droom leeft, maar niet goed,' vertelde hij me. Ondertussen is Luke Mullen, een 24-jarige acteur uit Californië, van plan om naar Canada te verhuizen vanwege een gebrek aan filmaanbod in Hollywood - uitgerekend daar. 'Rijkdom wordt in dit land geconcentreerd en naarmate dat gebeurt, nemen de kansen af,' zei hij.

Enquête na enquête, gehouden voorafgaand aan de 250e verjaardag, laat zien dat veel Amerikanen vinden dat de 'Amerikaanse Droom' - de belofte dat iedereen in de Verenigde Staten een mooie toekomst kan creëren - aan het vervagen is. Een recente peiling van Associated Press-NORC wees uit dat slechts een derde van het publiek gelooft dat de Amerikaanse Droom nog bestaat. Een studie van het Pew Research Center toont aan dat de meeste Amerikanen zeggen dat de beste dagen van het land achter ons liggen. De 250e verjaardag van Amerika valt ook in een tijd van diepe polarisatie en partijpolitieke verdeeldheid.

Het concept van de Amerikaanse Droom dateert uit de oprichting van de VS, maar de uitdrukking werd pas populair in 1931, toen historicus James Truslow Adams in The Epic of America schreef: 'Het is niet alleen een droom van auto's en hoge lonen, maar een droom van een sociale orde waarin elke man en elke vrouw in staat zal zijn om de volle omvang te bereiken waartoe ze van nature in staat zijn.' In de loop der jaren is de slogan geëvolueerd en wordt nu vaak geassocieerd met ondernemerschap, sociale mobiliteit en economische kansen. 'Het is altijd gegaan over beter doen in het leven dan voorheen,' zegt Cyril Ghosh, auteur van The Politics of the American Dream. 'Voor sommige mensen is beter in het leven simpelweg niet worden vervolgd door de Kerk van Engeland.'

Onderzoekers zeggen dat eerste-generatie immigranten, zoals Abdi, vaak optimistischer zijn over het potentieel van Amerika. 'Immigranten zeggen over het algemeen vaker dat ze de Droom aan het verwezenlijken zijn, of dat ze hem hebben bereikt,' zei Mark Hugo Lopez van het Pew Research Center. Maar er komen tegenwoordig minder immigranten. President Trump heeft het beperken van immigratie tot een hoeksteen van zijn presidentschap gemaakt, door hard op te treden tegen illegale binnenkomst en legale wegen te blokkeren, waaronder het diversiteitsvisumprogramma dat Abdi gebruikte. Ondertussen verlaten mogelijk een recordaantal Amerikanen het land. Vorig jaar was het aantal Amerikanen dat naar Ierland verhuisde hoger dan het aantal Ieren dat naar de VS verhuisde. Een recordaantal Amerikanen vraagt het Britse staatsburgerschap aan, en The Wall Street Journal meldde dat het aantal Amerikanen dat in bijna alle 27 EU-lidstaten komt wonen en werken, stijgt.

Voor Luke Mullen draait het om baanvooruitzichten. De acteur, die speelde in Disney's Andi Mack, zegt dat hij meer filmaanbod heeft in Vancouver, Canada, dan in Zuid-Californië, dankzij Canadese belastingkredieten. Hij is onlangs Canadees staatsburger geworden. 'Ik ga Amerika nooit in de steek laten. Dit is mijn thuis en ik denk dat het nog steeds de moeite waard is om ervoor te vechten,' zei hij.

Statistieken suggereren dat het idee dat elke generatie het beter zal doen dan de vorige, is uitgehold. Onderzoek van Harvard-econoom Raj Chetty wees uit dat van de kinderen geboren in 1940, 90% opgroeide tot een hoger inkomen dan hun ouders. Voor kinderen geboren in 1980 was dat nog maar 50%.