För sexton år sedan var Abdi Nor Iftin en somalisk flykting som bodde i ett av de tuffaste slumområdena i Kenya när han fick reda på att han vunnit livets lotteri. Av nästan åtta miljoner sökande 2013 var han en av de lyckliga 50 000 som beviljades ett amerikanskt visum genom det mångfaldsbaserade visumprogrammet. Abdi hade länge drömt om att flytta till Amerika; hans barndomsvänner kallade honom "Abdi America" efter att han lärt sig engelska genom att titta på Hollywoodfilmer. "Hela mitt liv har jag varit förälskad i Amerika – världens bästa land, drömlandet, möjligheternas land," sa han till BBC 2014. Samma år anlände Abdi, nu 41, till USA, bosatte sig i en liten stad i Maine, fick jobb med att installera isolering och blev amerikansk medborgare. Men nu har hans förhoppningar stött på verkligheten: han förlorade sitt jobb på en flyktingåterbosättningsbyrå i år, och därmed sin sjukförsäkring.

På tröskeln till USA:s 250-årsdag känner Abdi, liksom många amerikaner, sig orolig inför framtiden. "Jag känner att den amerikanska drömmen lever, men inte mår bra," sa han till mig. Samtidigt planerar Luke Mullen, en 24-årig skådespelare från Kalifornien, att flytta till Kanada på grund av brist på filmmöjligheter i Hollywood – av alla ställen. "Förmögenheten koncentreras i det här landet, och när det händer minskar möjligheterna," sa han.

Undersökning efter undersökning inför 250-årsjubileet visar att många amerikaner anser att den "amerikanska drömmen" – löftet att vem som helst i USA kan skapa en ljus framtid – håller på att blekna. En färsk undersökning från Associated Press-NORC visade att bara en tredjedel av allmänheten tror att den amerikanska drömmen fortfarande existerar. En studie från Pew Research Center visar att de flesta amerikaner anser att landets bästa dagar ligger bakom det. USA:s 250-årsdag kommer också i en tid av djup polarisering och partipolitiska klyftor.

Konceptet med den amerikanska drömmen går tillbaka till USA:s grundande, men frasen populariserades inte förrän 1931, när historikern James Truslow Adams skrev i The Epic of America: "Det är inte en dröm om motorfordon och höga löner enbart, utan en dröm om en social ordning där varje man och kvinna ska kunna uppnå den fulla potential de är begåvade med." Under åren har slagordet utvecklats och förknippas nu ofta med entreprenörskap, social rörlighet och ekonomiska möjligheter. "Det har alltid handlat om att göra det bättre i livet än tidigare," säger Cyril Ghosh, författare till The Politics of the American Dream. "För vissa människor är det bättre i livet helt enkelt att inte bli förföljd av Engelska kyrkan."

Forskare säger att första generationens invandrare, som Abdi, ofta är mer optimistiska om USA:s potential. "Invandrare är för det mesta mer benägna att säga att de uppnår drömmen, eller att de har uppnått den," sa Mark Hugo Lopez från Pew Research Center. Men färre invandrare kommer nuförtiden. President Trump har gjort att begränsa invandringen till en hörnsten i sin presidentskap, genom att slå ner på illegal inresa och blockera lagliga vägar, inklusive det mångfaldsbaserade visumprogram som Abdi använde. Samtidigt kan ett rekordantal amerikaner vara på väg att lämna landet. Förra året var antalet amerikaner som flyttade till Irland högre än antalet irländare som flyttade till USA. Ett rekordantal amerikaner ansöker om brittiskt medborgarskap, och The Wall Street Journal rapporterade att antalet amerikaner som kommer för att bo och arbeta i nästan alla EU:s 27 medlemsländer ökar.

För Luke Mullen handlar det om jobbmöjligheter. Skådespelaren, som medverkade i Disneys Andi Mack, säger att han har fler filmmöjligheter i Vancouver, Kanada, än i södra Kalifornien, tack vare kanadensiska skattelättnader. Han blev nyligen kanadensisk medborgare. "Jag kommer aldrig att överge Amerika. Det här är mitt hem och jag tycker att det fortfarande är värt att kämpa för," sa han.

Statistik tyder på att idén om att varje generation kommer att ha det bättre än den föregående har urholkats. Forskning av Harvardekonomen Raj Chetty visade att bland barn födda 1940 växte 90% upp och tjänade mer