Sedici anni fa, Abdi Nor Iftin era un rifugiato somalo che viveva in uno dei peggiori slum del Kenya quando scoprì di aver vinto la lotteria della vita. Su quasi otto milioni di candidati nel 2013, era stato uno dei 50.000 fortunati a ottenere un visto USA attraverso il programma del visto per la diversità. Abdi aveva a lungo sognato di trasferirsi in America; i suoi amici d'infanzia lo soprannominarono "Abdi America" dopo che imparò l'inglese guardando film di Hollywood. "Tutta la mia vita sono stato innamorato dell'America - il miglior paese del mondo, la terra dei sogni, la terra delle opportunità", disse alla BBC nel 2014. Quell'anno, Abdi, ora 41enne, arrivò negli Stati Uniti, si stabilì in una piccola città del Maine, trovò lavoro come installatore di isolamenti e divenne cittadino americano. Ma ora le sue speranze si sono scontrate con la realtà: ha perso il lavoro in un'agenzia di reinsediamento dei rifugiati quest'anno e, di conseguenza, la sua assicurazione sanitaria.

Alla vigilia del 250° compleanno degli Stati Uniti, Abdi, come molti americani, si sente a disagio per il futuro. "Sento che il Sogno Americano è vivo, ma non sta bene", mi ha detto. Nel frattempo, Luke Mullen, un attore 24enne della California, sta progettando di trasferirsi in Canada a causa della mancanza di opportunità cinematografiche a Hollywood - di tutti i posti. "La ricchezza si sta consolidando in questo paese e mentre ciò accade, le opportunità stanno diminuendo", ha detto.

Sondaggio dopo sondaggio condotto in vista del 250° anniversario mostra che molti americani sentono che il "Sogno Americano" - la promessa che chiunque negli Stati Uniti possa creare un futuro luminoso - sta svanendo. Un recente sondaggio dell'Associated Press-NORC ha rilevato che solo un terzo del pubblico crede che il Sogno Americano esista ancora. Uno studio del Pew Research Center mostra che la maggior parte degli americani dice che i giorni migliori del paese sono alle spalle. Il 250° compleanno dell'America arriva anche in un momento di profonda polarizzazione e divisione partigiana.

Il concetto del Sogno Americano risale alla fondazione degli Stati Uniti, ma la frase non fu resa popolare fino al 1931, quando lo storico James Truslow Adams scrisse in "The Epic of America": "Non è un sogno di automobili e alti salari soltanto, ma un sogno di ordine sociale in cui ogni uomo e ogni donna possano raggiungere la piena statura di cui sono innatamente capaci." Nel corso degli anni, lo slogan si è evoluto, ora spesso associato a imprenditorialità, mobilità sociale e opportunità economiche. "È sempre stato questione di fare meglio nella vita rispetto a prima", dice Cyril Ghosh, autore di "The Politics of the American Dream". "Per alcune persone, il meglio nella vita è semplicemente non essere perseguitati dalla Chiesa d'Inghilterra."

I ricercatori dicono che gli immigrati di prima generazione, come Abdi, sono spesso più ottimisti sul potenziale dell'America. "Gli immigrati, per la maggior parte, sono più propensi a dire che stanno realizzando il Sogno, o che lo hanno realizzato", ha detto Mark Hugo Lopez del Pew Research Center. Tuttavia, sempre meno immigrati arrivano in questi giorni. Il presidente Trump ha fatto della limitazione dell'immigrazione un pilastro della sua presidenza, reprimendo l'ingresso illegale e bloccando i percorsi legali, incluso il programma del visto per la diversità che Abdi ha utilizzato. Nel frattempo, un numero record di americani potrebbe andarsene. L'anno scorso, il numero di americani che si sono trasferiti in Irlanda è stato superiore al numero di irlandesi che si sono trasferiti negli Stati Uniti. Un numero record di americani sta facendo domanda per la cittadinanza britannica, e il Wall Street Journal ha riportato che il numero di americani che arrivano per vivere e lavorare in quasi tutti i 27 stati membri dell'UE è in aumento.

Per Luke Mullen, si tratta di prospettive di lavoro. L'attore, che ha recitato in "Andi Mack" della Disney, dice di avere più opportunità cinematografiche a Vancouver, Canada, che nella California meridionale, grazie ai crediti d'imposta canadesi. Recentemente è diventato cittadino canadese. "Non abbandonerò mai l'America. Questa è la mia casa e penso che valga ancora la pena lottare per essa", ha detto.

Le statistiche suggeriscono che l'idea che ogni generazione farà meglio di quella precedente si è erosa. La ricerca dell'economista di Harvard Raj Chetty ha scoperto che tra i bambini nati nel 1940, il 90% è cresciuto guadagnando di più dei loro genitori. Ma per quelli nati nel 1980, solo il 50% ha superato i guadagni dei genitori. "Il Sogno Americano è diventato più una realtà per gli immigrati che per i nativi", ha detto Ghosh. "Per i nativi, è più una nostalgia."

E per Abdi, il sogno non è ancora morto, ma è in terapia intensiva. "Credo ancora nel Sogno Americano", ha detto. "Ma qualcuno deve dargli una coperta e della zuppa."