Há dezesseis anos, Abdi Nor Iftin era um refugiado somali vivendo em uma das favelas mais violentas do Quênia quando descobriu que havia ganhado na loteria da vida. De quase oito milhões de candidatos em 2013, ele foi um dos sortudos 50.000 a receber um visto americano através do programa de diversidade de vistos. Abdi há muito sonhava em se mudar para a América; seus amigos de infância o apelidaram de "Abdi América" depois que ele aprendeu inglês assistindo filmes de Hollywood. "Minha vida inteira eu amei a América - o melhor país do mundo, a terra dos sonhos, a terra das oportunidades", disse ele à BBC em 2014. Naquele ano, Abdi, agora com 41 anos, chegou aos EUA, estabeleceu-se em uma pequena cidade no Maine, conseguiu um emprego instalando isolamento e tornou-se cidadão americano. Mas agora suas esperanças esbarraram na realidade: ele perdeu o emprego em uma agência de reassentamento de refugiados este ano e, consequentemente, seu seguro de saúde.

Na véspera do 250º aniversário dos Estados Unidos, Abdi, como muitos americanos, sente-se inquieto sobre o futuro. "Sinto que o Sonho Americano está vivo, mas não bem", disse-me ele. Enquanto isso, Luke Mullen, um ator de 24 anos da Califórnia, está planejando se mudar para o Canadá por falta de oportunidades no cinema em Hollywood - de todos os lugares. "A riqueza está se consolidando neste país e, à medida que isso acontece, as oportunidades estão diminuindo", disse ele.

Pesquisa após pesquisa realizada antes do 250º aniversário mostra que muitos americanos sentem que o "Sonho Americano" - a promessa de que qualquer pessoa nos Estados Unidos pode criar um futuro brilhante - está desaparecendo. Uma pesquisa recente da Associated Press-NORC descobriu que apenas um terço do público acredita que o Sonho Americano ainda existe. Um estudo do Pew Research Center mostra que a maioria dos americanos diz que os melhores dias do país já passaram. O 250º aniversário da América também ocorre em um momento de profunda polarização e divisão partidária.

O conceito do Sonho Americano remonta à fundação dos EUA, mas a frase não foi popularizada até 1931, quando o historiador James Truslow Adams escreveu em "The Epic of America": "Não é um sonho de carros e altos salários apenas, mas um sonho de ordem social em que cada homem e cada mulher possam atingir a estatura máxima de que são inatamente capazes." Ao longo dos anos, o slogan evoluiu, agora frequentemente associado ao empreendedorismo, mobilidade social e oportunidade econômica. "Sempre foi sobre fazer melhor na vida do que antes", diz Cyril Ghosh, autor de "The Politics of the American Dream". "Para algumas pessoas, o melhor na vida é simplesmente não ser perseguido pela Igreja da Inglaterra."

Pesquisadores dizem que imigrantes de primeira geração, como Abdi, são frequentemente mais otimistas sobre o potencial da América. "Imigrantes, em sua maioria, são mais propensos a dizer que estão alcançando o Sonho, ou que o alcançaram", disse Mark Hugo Lopez, do Pew Research Center. No entanto, menos imigrantes estão vindo atualmente. O presidente Trump fez da redução da imigração uma pedra angular de sua presidência, reprimindo a entrada ilegal e bloqueando caminhos legais, incluindo o programa de diversidade de vistos que Abdi usou. Enquanto isso, um número recorde de americanos pode estar saindo. No ano passado, o número de americanos se mudando para a Irlanda foi maior que o número de irlandeses se mudando para os EUA. Um número recorde de americanos está solicitando cidadania britânica, e o The Wall Street Journal informou que o número de americanos chegando para viver e trabalhar em quase todos os 27 estados membros da UE está aumentando.

Para Luke Mullen, trata-se de perspectivas de emprego. O ator, que estrelou "Andi Mack" da Disney, diz que tem mais oportunidades de filmes em Vancouver, Canadá, do que no sul da Califórnia, graças aos créditos fiscais canadenses. Ele recentemente se tornou cidadão canadense. "Nunca vou abandonar a América. Esta é minha casa e acho que ainda vale a pena lutar por ela", disse ele.

Estatísticas sugerem que a ideia de que cada geração será melhor que a anterior se desgastou. Pesquisas do economista de Harvard Raj Chetty descobriram que entre as crianças nascidas em 1940, 90% cresceram para ganhar mais que seus pais. Para as nascidas em 1980, esse número caiu para 50%.