El seguro es un contrato social, que es una forma elegante de decir que tu dinero arregla la casa quemada de otro y el suyo arregla la tuya. Dejamos que las empresas vendan pólizas en un mercado privado, y elegimos o designamos funcionarios para supervisarlo. Así es como se supone que funciona. Pregúntale a Lynn McIntyre cómo le fue.

Cuando la madre de McIntyre murió en 2022, heredó una casa de toda la vida en los "Alphabets", un barrio encantador no muy lejos de la costa en el oeste de Los Ángeles. Ella y su hija habían vivido allí solo un año cuando su aseguradora, Liberty Mutual, le retiró la cobertura contra incendios. Incapaz de encontrar otra compañía privada, se inscribió en el Plan FAIR de California, un "asegurador de último recurso" respaldado por el estado, pagando otros $5,000 al año además de su seguro regular de vivienda de Liberty Mutual.

Después de que el Incendio Palisades arrasara los Alphabets a principios de 2025, el bungaló de McIntyre seguía en pie, pero lleno de humo y cenizas que se colaron por rejillas y ventanas, con pertenencias manchadas hasta quedar irreconocibles. Cuando presentó una reclamación al Plan FAIR, los ajustadores le dijeron que no tenía suerte. Pagarían por un apartamento temporal y nada más. McIntyre, ex corredora de bienes raíces, pasó meses luchando contra 10 ajustadores diferentes y docenas de representantes del Plan FAIR. Los empleados la rechazaban a cada paso, los ajustadores externos no la llevaron a ningún lado, y su abogado se declaró confundido por la obstinación de FAIR. Incluso mientras los vecinos limpiaban escombros y empezaban a construir nuevas casas resistentes al fuego, muchas mucho más grandes que sus antiguas propiedades, su bungaló permanecía manchado de humo.

Solo a finales de agosto, más de 18 meses después del incendio forestal, estaba a punto de comenzar las reparaciones, no con dinero del seguro, sino con un préstamo federal de casi $200,000 que algún día tendrá que pagar. FAIR también ha estado tratando de cortar sus gastos de apartamento, diciéndole que la electricidad y el agua están de vuelta y que necesita mudarse a casa, sin importar las ventanas tapiadas y el exterior chamuscado. Mientras tanto, Liberty Mutual le informó este verano que cancelaría su cobertura contra incendios. "La próxima vez que venga un incendio, simplemente le prenderé fuego, porque no voy a pasar por esto otra vez", dijo McIntyre con ironía, mientras las máquinas de construcción traqueteaban en otras casas a nuestro alrededor.

Asegurar que californianos como McIntyre tengan acceso a seguros asequibles recae en un funcionario electo que muchos californianos probablemente nunca hayan oído nombrar: el comisionado de seguros, uno de los ocho funcionarios estatales electos en California, que regula las empresas que proporcionan cobertura de incendios, vivienda y automóviles.

Durante los últimos ocho años, el titular presidió lo que todas las partes han llamado un "desastre", una "crisis" y un "colapso" en el mercado de seguros de vivienda del estado. Ahora, mientras el actual comisionado termina su mandato, dos candidatos demócratas, Ben Allen y Jane Kim, afirman que pueden arreglarlo. Encarnan un debate del Partido Demócrata sobre adaptarse al cambio climático: Allen, un legislador establecido que representa a Pacific Palisades, quiere reconstruir el mercado; Kim, una organizadora de izquierda de San Francisco, quiere deshacerse del mercado privado por completo.

Quien gane en noviembre hereda un sistema golpeado por una década de incendios forestales devastadores, aseguradoras retirándose y otros trastornos. El cambio climático y décadas de mala gestión forestal han convertido los bosques de California en polvorines, y solo empeora a medida que el planeta se calienta. La crisis comenzó con incendios forestales sin precedentes entre 2015 y 2020 que quemaron alrededor de 4 millones de acres y destruyeron 35,000 hogares, muchos en áreas que nunca se habían conocido por arder. State Farm y Farmers pagaron miles de millones en reclamaciones, suficiente para anular dos décadas de ganancias del seguro contra incendios.

Las empresas creían que estaban cobrando demasiado poco, pero los precios de los seguros no son elásticos como la gasolina o las toallas de papel. Las aseguradoras deben solicitar permiso al comisionado de seguros del estado para aumentar las tarifas. California era estricta, bloqueando intentos de pasar la factura posterior al incendio a los propietarios. La respuesta de la industria...