El mundo entero espera que el presidente Trump termine la guerra con Irán de un día para otro. Trump insiste en que no tiene prisa. Y, a pesar de todo, los mercados petroleros están extrañamente tranquilos. Estos hechos, resulta, están atrapados en una relación tóxica.
Cuando estalló la guerra, los expertos advirtieron que si el estrecho de Ormuz permanecía cerrado más de unas semanas, el petróleo llegaría a 150 o 200 dólares el barril. El estrecho lleva ya tres meses cerrado. Sin embargo, el crudo más negociado ronda los 94 dólares el barril, no muy lejos de donde estaba a principios de marzo. Incluso después de que Trump le dijera ayer a su gabinete que no le importaban las elecciones de medio término, los precios del crudo subieron solo un 2%. "Las cuentas no cuadran", me dijo el analista de mercados petroleros Rory Johnston. "Para gente como yo, que pasa el día analizando esto, miramos los precios y nos preguntamos: ¿Me estoy volviendo loco? ¿Qué está pasando?"
Parte de la respuesta: Estados Unidos y otros países han recurrido a sus reservas de petróleo. Pero la razón principal es la psicología de los inversores. Durante tres meses, el mercado global del petróleo ha operado bajo el supuesto de que el estrecho de Ormuz reabrirá pronto. Ese supuesto se basa en una creencia más profunda: que Trump acabará cediendo cuando el dolor económico sea suficientemente grande. Esta es la teoría TACO - Trump Always Chickens Out (Trump Siempre Se Acobarda). "El mercado se ha dado cuenta correctamente de que hay una audiencia de uno que determinará el resultado de esto, y ese es Trump", me dijo Arnab Datta, especialista en mercados energéticos. "Entre los operadores, el supuesto es que el dolor solo puede llegar hasta cierto punto antes de que Trump retroceda".
La lógica es peligrosamente circular. Los precios son bajos porque los inversores esperan que Trump termine la guerra antes de que los precios suban demasiado; pero como los precios son bajos, Trump enfrenta menos presión para terminar la guerra. Ha descubierto que puede calmar los mercados con solo hacer gestos hacia un acuerdo de paz. Llámelo el equilibrio TACO: ha mantenido la guerra más tiempo del que casi nadie esperaba.
La creencia de que Trump cederá no es infundada. Después de sus aranceles del "Día de la Liberación" en abril de 2025, el mercado de valores perdió billones. Los inversores en bonos vendieron bonos del Tesoro estadounidense, disparando las tasas de interés. Trece horas después de su nueva política comercial, Trump dio marcha atrás con una pausa de 90 días, citando que los mercados se estaban poniendo "nerviosos". Los inversores que apostaron a que parpadearía ganaron una fortuna. Surgió un nuevo consenso en Wall Street: compra la caída cuando Trump amenace, gana cuando ceda. Esto se convirtió en el "comercio TACO".
Luego, el 28 de febrero, Estados Unidos e Israel atacaron Irán. El Brent subió de unos 70 dólares a casi 120 en una semana. El 9 de marzo, Trump anunció que el conflicto estaba "muy completo" y que el estrecho había reabierto (no fue así). El petróleo cayó por debajo de 90 dólares. TACO parecía justificado, excepto que Trump no cumplió. La guerra continuó. El petróleo subió por encima de 110 dólares. Como un reloj, Trump anunció "conversaciones muy buenas y productivas" con Irán. El petróleo bajó a unos 95 dólares. Este patrón se ha repetido: precios al alza, anuncio de acuerdo de paz, precios a la baja, la guerra continúa.
La teoría TACO tiene dos limitaciones fundamentales. Primero, se niega a sí misma: los operadores asumen que precios más altos forzarán a Trump a terminar la guerra, pero esa suposición mantiene los precios más bajos. Segundo, es fácil de manipular: Trump sabe que los mercados esperan que se acobarde, así que actúa como si estuviera a punto de ceder, los precios se enfrían, y los operadores que apostaron contra TACO pierden fuerte. "Así terminamos en este tiovivo interminable", dijo Johnston. "Los precios suben, Trump habla de un acuerdo, los precios bajan, y luego Trump siente que realmente no necesita hacer el acuerdo".
Esto no puede durar para siempre. Los mercados se están dando cuenta: el impacto de los anuncios de paz de Trump en los precios del petróleo ha ido disminuyendo. Más críticamente, se avecina la ley de oferta y demanda. Los países están quemando rápidamente las reservas de petróleo acumuladas y podrían agotarlas en un mes. "Es un reloj que hace tictac", me dijo Gregory Brew, analista de Eurasia Group. "Estamos perdiendo 13 millones de barriles de petróleo cada día. Eventualmente esa realidad se impondrá. Y cuando lo haga, los precios subirán muy, muy rápido".
Otras presiones económicas también están aumentando.