Le monde entier s'attend à ce que le président Trump mette fin à la guerre en Iran d'un jour à l'autre. Trump insiste sur le fait qu'il n'est pas pressé. Et pendant tout ce temps, les marchés pétroliers restent étrangement calmes. Ces faits, il s'avère, sont enfermés dans une relation toxique.
Quand la guerre a éclaté, les experts ont prévenu que si le détroit d'Ormuz restait fermé plus de quelques semaines, le pétrole atteindrait 150 à 200 dollars le baril. Le détroit est maintenant fermé depuis trois mois. Pourtant, le brut le plus échangé se situe à environ 94 dollars le baril – pas loin de là où il était début mars. Même après que Trump a dit hier à son cabinet qu'il se fichait des élections de mi-mandat, les prix du brut n'ont augmenté que de 2 %. « Les calculs ne tiennent tout simplement pas la route », m'a confié Rory Johnston, analyste des marchés pétroliers. « Pour des gens comme moi qui passent leur journée à analyser ça, on regarde les prix en se demandant : est-ce que je deviens fou ? Que se passe-t-il ? »
Une partie de la réponse : les États-Unis et d'autres pays ont puisé dans leurs réserves de pétrole. Mais la raison principale est la psychologie des investisseurs. Depuis trois mois, le marché pétrolier mondial fonctionne sous l'hypothèse que le détroit d'Ormuz rouvrira bientôt. Cette hypothèse repose sur une croyance plus profonde : que Trump finira par reculer une fois que la douleur économique sera suffisamment forte. C'est la théorie TACO – Trump Always Chickens Out (Trump fait toujours marche arrière). « Le marché a correctement réalisé qu'il y a un public d'une seule personne qui déterminera l'issue de cette affaire, et c'est Trump », m'a expliqué Arnab Datta, spécialiste des marchés de l'énergie. « Parmi les traders, l'hypothèse est que la douleur ne peut monter qu'à un certain niveau avant que Trump ne batte en retraite. »
La logique est dangereusement circulaire. Les prix sont bas parce que les investisseurs s'attendent à ce que Trump mette fin à la guerre avant que les prix ne deviennent trop élevés ; mais parce que les prix sont bas, Trump subit moins de pression pour y mettre fin. Il a compris qu'il peut calmer les marchés en faisant simplement un geste vers un accord de paix. Appelez ça l'équilibre TACO : il a maintenu la guerre plus longtemps que presque personne ne l'avait prévu.
La croyance que Trump reculera n'est pas infondée. Après ses tarifs douaniers du « Jour de la Libération » en avril 2025, le marché boursier a perdu des billions. Les investisseurs obligataires ont vendu des bons du Trésor américain, faisant monter les taux d'intérêt en flèche. Treize heures après le début de sa nouvelle politique commerciale, Trump a fait marche arrière avec une pause de 90 jours, invoquant des marchés devenus « nerveux ». Les investisseurs qui avaient parié qu'il céderait ont fait un carton. Un nouveau consensus à Wall Street a émergé : achetez la baisse quand Trump menace, profitez quand il cède. C'est devenu le « trade TACO ».
Puis, le 28 février, les États-Unis et Israël ont frappé l'Iran. Le Brent a grimpé d'environ 70 dollars à presque 120 dollars en une semaine. Le 9 mars, Trump a annoncé que le conflit était « très complet » et que le détroit avait rouvert (ce n'était pas le cas). Le pétrole est tombé sous les 90 dollars. TACO semblait justifié – sauf que Trump n'a pas suivi. La guerre a continué. Le pétrole est remonté au-dessus de 110 dollars. Comme prévu, Trump a annoncé des « conversations très bonnes et productives » avec l'Iran. Le pétrole est redescendu à environ 95 dollars. Ce schéma s'est répété : hausse des prix, annonce d'un accord de paix, baisse des prix, la guerre continue.
La théorie TACO a deux limites fondamentales. Premièrement, elle s'auto-neutralise : les traders supposent que des prix plus élevés forceront Trump à mettre fin à la guerre, mais cette hypothèse maintient les prix plus bas. Deuxièmement, elle est facile à manipuler : Trump sait que les marchés s'attendent à ce qu'il cède, alors il agit comme s'il était sur le point de céder, les prix se calment, et les traders qui parient contre TACO perdent gros. « Nous nous retrouvons donc dans ce manège sans fin », a déclaré Johnston. « Les prix montent, Trump parle d'un accord, les prix baissent, et puis Trump sent soudain qu'il n'a pas vraiment besoin de conclure l'accord. »
Cela ne peut pas durer éternellement. Les marchés commencent à comprendre : l'impact des annonces de paix de Trump sur les prix du pétrole diminue. Plus crucial encore, la loi de l'offre et de la demande se profile. Les pays brûlent rapidement leurs réserves de pétrole stockées et pourraient les épuiser d'ici un mois. « C'est une bombe à retardement », m'a confié Gregory Brew, analyste chez Eurasia Group. « Nous perdons 13 millions de barils de pétrole chaque jour. Cette réalité finira par s'imposer. Et quand ce sera le cas, les prix vont monter très, très vite. »
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