Estados Unidos ha alcanzado oficialmente un nuevo hito fiscal: 40 billones de dólares en deuda federal. El Departamento del Tesoro informó esta semana que la tinta roja ha alcanzado un nivel asombroso, con pagos anuales de intereses que ahora superan el billón de dólares, convirtiéndose en el segundo mayor gasto del gobierno, justo después del Seguro Social. Porque nada dice 'responsabilidad fiscal' como pagar un billón de dólares solo en intereses.

Durante años, el gobierno ha gastado más de lo que recauda en impuestos, en parte debido a decisiones políticas como librar guerras, recortar impuestos o reforzar la red de seguridad social durante una pandemia. Pero gran parte del crecimiento del gasto ocurre automáticamente a medida que los baby boomers se jubilan, lo que aumenta los costos del Seguro Social y Medicare. Históricamente, la deuda como proporción de la economía aumentaba durante las recesiones y se estabilizaba durante las expansiones, pero últimamente el gobierno ha estado registrando grandes déficits incluso cuando la economía crece. La deuda se ha duplicado desde 2017, y ahora los que prestan dinero al gobierno están exigiendo tasas de interés más altas. Vaya sorpresa.

La deuda federal afecta a todos los estadounidenses indirectamente al limitar la capacidad del gobierno para abordar otras prioridades, pero también afecta a algunos directamente al encarecer los préstamos. Como lo expresó Michael Peterson, director ejecutivo de la Fundación Peter G. Peterson (un grupo de defensa de la responsabilidad fiscal): 'Cuando el gobierno pide prestado tanto, y las tasas de los bonos del Tesoro suben, eso eleva las tasas de todo lo demás, desde hipotecas hasta préstamos para automóviles y tarjetas de crédito'. De hecho, las tasas hipotecarias tienden a seguir el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años, y la tasa de los préstamos para vivienda a 30 años ha subido cerca del 6,7%, según Freddie Mac. Así que si estabas pensando en comprar una casa, quizás esperes.

El Departamento del Tesoro ha intentado limitar los daños: el miércoles, el secretario Scott Bessent anunció una expansión del programa de recompra de bonos del gobierno, lo que brevemente hizo bajar los rendimientos. Pero el efecto fue efímero: los rendimientos de los bonos del Tesoro a 10 y 30 años repuntaron el jueves. Anteriormente, el Tesoro también había tomado medidas para apuntalar el yen japonés con el fin de disuadir a Japón de vender sus bonos del Tesoro de EE.UU. (Comprar bonos hace bajar los rendimientos; venderlos los hace subir. No es ciencia espacial, pero se le acerca).

En última instancia, el Congreso tendrá que subir impuestos, recortar gastos o, muy probablemente, hacer ambas cosas. Mientras que algunos legisladores alguna vez se autodenominaron halcones del déficit, la disciplina fiscal se ha vuelto tan popular en Washington como una subida de impuestos. Pero las señales de ansiedad del mercado de bonos podrían cambiar eso. '40 billones deberían ser una llamada de atención', dijo Carolyn Bordeaux, directora ejecutiva de la Coalición Concord, un grupo de vigilancia del déficit. 'Ambos partidos nos ayudaron a llegar aquí, y ambos partidos tienen ahora la responsabilidad de cambiar el rumbo'. No contengas la respiración.