USA har officiellt uppnått en ny finanspolitisk milstolpe: 40 biljoner dollar i federal skuld. Finansdepartementet rapporterade denna vecka att de röda siffrorna har nått en ögonbedövande nivå, med årliga räntebetalningar som nu överstiger en biljon dollar – vilket gör det till regeringens näst största utgift, direkt efter socialförsäkringen. För inget säger 'finansiellt ansvar' som att betala en biljon dollar i ränta enbart.

Under åratal har regeringen spenderat mer än den tar in i skatter, delvis på grund av politiska val som att föra krig, sänka skatter eller förstärka det sociala skyddsnätet under en pandemi. Men mycket av utgiftsökningen sker automatiskt när babyboomarna går i pension, vilket driver upp kostnaderna för socialförsäkring och Medicare. Historiskt har skulden som andel av ekonomin ökat under lågkonjunkturer och stabiliserats under högkonjunkturer, men på senare tid har regeringen haft stora underskott även när ekonomin växer. Skulden har fördubblats sedan 2017, och nu kräver de som lånar ut pengar till regeringen högre räntor. Överraskning, överraskning.

Den federala skulden påverkar alla amerikaner indirekt genom att begränsa regeringens förmåga att hantera andra prioriteringar, men den drabbar också vissa direkt genom att göra upplåning dyrare. Som Michael Peterson, vd för Peter G. Peterson Foundation (en påverkansgrupp för finansiellt ansvar), uttryckte det: 'När regeringen lånar så här mycket, och räntorna på statsobligationer går upp, driver det upp räntorna på allt annat, från bolån till billån till kreditkort.' Faktum är att bolåneräntor tenderar att följa avkastningen på 10-åriga statsobligationer, och räntan på 30-åriga bostadslån har klättrat till nära 6,7 %, enligt Freddie Mac. Så om du funderade på att köpa hus, kanske vänta.

Finansdepartementet har försökt begränsa skadan: på onsdagen meddelade sekreterare Scott Bessent en utökning av regeringens program för återköp av obligationer, vilket kortvarigt fick räntorna att sjunka. Men effekten blev kortvarig – avkastningen på 10- och 30-åriga statsobligationer återhämtade sig på torsdagen. Tidigare hade finansdepartementet också vidtagit åtgärder för att stödja den japanska yenen för att avskräcka Japan från att sälja sina amerikanska statsobligationer. (Obligationsköp pressar ner räntorna; försäljning pressar upp dem. Det är inte raketforskning, men det är nära.)

I slutändan kommer kongressen att behöva höja skatterna, skära i utgifterna eller – mest troligt – göra både och. Medan vissa lagstiftare en gång stolt kallade sig underskottshökar, har finanspolitisk disciplin blivit ungefär lika populärt i Washington som en skattehöjning. Men oroliga signaler från obligationsmarknaden kan ändra på det. '40 biljoner dollar borde vara en väckarklocka', säger Carolyn Bordeaux, verkställande direktör för Concord Coalition, en underskottsvaktgrupp. 'Båda partierna hjälpte till att föra oss hit, och båda partierna har nu ett ansvar att ändra kurs.' Håll inte andan.