De Verenigde Staten hebben officieel een nieuwe fiscale mijlpaal bereikt: $40 biljoen aan federale schuld. Het ministerie van Financiën meldde deze week dat de rode cijfers een duizelingwekkend niveau hebben bereikt, met jaarlijkse rentebetalingen die nu boven de biljoen dollar uitkomen - waardoor het de op één na grootste uitgave van de overheid is, direct na de sociale zekerheid. Want niets zegt 'fiscale verantwoordelijkheid' als het betalen van een biljoen dollar aan rente alleen al.

Jarenlang heeft de overheid meer uitgegeven dan ze aan belastingen binnenkrijgt, deels door politieke keuzes zoals het voeren van oorlogen, het verlagen van belastingen of het versterken van het sociale vangnet tijdens een pandemie. Maar een groot deel van de uitgavengroei gebeurt automatisch nu babyboomers met pensioen gaan, waardoor de kosten voor sociale zekerheid en Medicare stijgen. Historisch gezien steeg de schuld als aandeel van de economie tijdens recessies en stabiliseerde tijdens expansies, maar de laatste tijd heeft de overheid grote tekorten, zelfs als de economie groeit. De schuld is sinds 2017 verdubbeld, en nu eisen de mensen die geld aan de overheid lenen hogere rentetarieven. Verrassing, verrassing.

De federale schuld treft alle Amerikanen indirect door het beperken van het vermogen van de overheid om andere prioriteiten aan te pakken, maar het treft ook sommigen direct door lenen duurder te maken. Zoals Michael Peterson, CEO van de Peter G. Peterson Foundation (een belangenorganisatie voor fiscale verantwoordelijkheid), het verwoordde: "Wanneer de overheid zo veel leent en de rentetarieven op staatsobligaties stijgen, verhoogt dat de tarieven voor alles, van hypotheken tot autoleningen tot creditcards." Inderdaad, hypotheekrentes volgen doorgaans het rendement op 10-jaars staatsobligaties, en de rente op 30-jaars woningleningen is gestegen tot bijna 6,7%, volgens Freddie Mac. Dus als je overwoog een huis te kopen, wacht daar misschien nog even mee.

Het ministerie van Financiën heeft geprobeerd de schade te beperken: woensdag kondigde minister Scott Bessent een uitbreiding aan van het terugkoopprogramma voor staatsobligaties, waardoor de rendementen kort daalden. Maar het effect was van korte duur - de rendementen op 10- en 30-jaars staatsobligaties veerden donderdag weer op. Eerder had het ministerie ook stappen ondernomen om de Japanse yen te ondersteunen om Japan te ontmoedigen zijn Amerikaanse staatsobligaties te verkopen. (Obligatieaankopen drukken de rendementen; verkopen duwen ze omhoog. Het is geen raketwetenschap, maar het komt in de buurt.)

Uiteindelijk zal het Congres belastingen moeten verhogen, uitgaven moeten verlagen, of - hoogstwaarschijnlijk - beide moeten doen. Terwijl sommige wetgevers zich ooit trots 'begrotingstekorthaviken' noemden, is fiscale discipline in Washington ongeveer zo populair geworden als een belastingverhoging. Maar angstige signalen van de obligatiemarkt zouden dat kunnen veranderen. "$40 biljoen zou een wake-up call moeten zijn," zei Carolyn Bordeaux, uitvoerend directeur van de Concord Coalition, een waakhondgroep voor begrotingstekorten. "Beide partijen hebben ons hier gebracht, en beide partijen hebben nu de verantwoordelijkheid om van koers te veranderen." Houd je adem niet in.