Os Estados Unidos alcançaram oficialmente um novo marco fiscal: US$ 40 trilhões em dívida federal. O Departamento do Tesouro informou esta semana que o vermelho atingiu um nível impressionante, com pagamentos anuais de juros agora superando US$ 1 trilhão - tornando-se a segunda maior despesa do governo, logo atrás da Previdência Social. Porque nada diz 'responsabilidade fiscal' como pagar um trilhão de dólares apenas em juros.

Durante anos, o governo gastou mais do que arrecada em impostos, em parte devido a escolhas políticas como travar guerras, cortar impostos ou reforçar a rede de segurança social durante uma pandemia. Mas grande parte do crescimento dos gastos ocorre automaticamente à medida que os baby boomers se aposentam, elevando os custos da Previdência Social e do Medicare. Historicamente, a dívida como proporção da economia aumentava durante recessões e se estabilizava em expansões, mas ultimamente o governo tem registrado déficits elevados mesmo quando a economia está crescendo. A dívida dobrou desde 2017, e agora as pessoas que emprestam dinheiro ao governo estão exigindo taxas de juros mais altas. Surpresa, surpresa.

A dívida federal afeta todos os americanos indiretamente, limitando a capacidade do governo de lidar com outras prioridades, mas também atinge alguns diretamente, tornando os empréstimos mais caros. Como disse Michael Peterson, CEO da Fundação Peter G. Peterson (um grupo de defesa da responsabilidade fiscal): 'Quando o governo toma emprestado tanto, e as taxas dos títulos do Tesouro sobem, isso eleva as taxas de tudo mais, de hipotecas a empréstimos de carro e cartões de crédito.' De fato, as taxas de hipoteca tendem a seguir o rendimento dos títulos do Tesouro de 10 anos, e a taxa de empréstimos imobiliários de 30 anos subiu para perto de 6,7%, segundo a Freddie Mac. Então, se você estava pensando em comprar uma casa, talvez espere.

O Departamento do Tesouro tentou limitar os danos: na quarta-feira, o secretário Scott Bessent anunciou uma expansão do programa de recompra de títulos do governo, o que brevemente fez os rendimentos caírem. Mas o efeito foi de curta duração - os rendimentos dos títulos de 10 e 30 anos voltaram a subir na quinta-feira. Anteriormente, o Tesouro também havia tomado medidas para sustentar o iene japonês, a fim de desencorajar o Japão de vender seus títulos do Tesouro dos EUA. (Comprar títulos empurra os rendimentos para baixo; vendê-los os empurra para cima. Não é ciência de foguetes, mas é quase.)

Em última análise, o Congresso terá que aumentar impostos, cortar gastos ou - mais provavelmente - fazer ambos. Enquanto alguns legisladores já se autodenominaram orgulhosamente falcões do déficit, a disciplina fiscal tornou-se tão popular em Washington quanto um aumento de impostos. Mas os sinais de ansiedade do mercado de títulos podem mudar isso. 'US$ 40 trilhões devem ser um alerta', disse Carolyn Bordeaux, diretora executiva da Concord Coalition, um grupo de vigilância do déficit. 'Ambos os partidos nos trouxeram até aqui, e ambos os partidos agora têm a responsabilidade de mudar de rumo.' Não prenda a respiração.