Gli Stati Uniti hanno ufficialmente raggiunto un nuovo traguardo fiscale: 40 mila miliardi di dollari di debito federale. Il Dipartimento del Tesoro ha riferito questa settimana che il rosso ha raggiunto un livello da capogiro, con pagamenti annuali di interessi che superano ora i mille miliardi di dollari - diventando la seconda spesa più grande del governo, subito dopo la Social Security. Perché nulla dice 'responsabilità fiscale' come pagare mille miliardi di dollari solo di interessi.

Per anni, il governo ha speso più di quanto raccoglie in tasse, in parte per scelte politiche come fare guerre, tagliare le tasse, o rafforzare la rete di sicurezza sociale durante una pandemia. Ma gran parte della crescita della spesa avviene automaticamente mentre i baby boomer vanno in pensione, facendo salire i costi di Social Security e Medicare. Storicamente, il debito come quota dell'economia aumentava durante le recessioni e si stabilizzava durante le espansioni, ma ultimamente il governo ha registrato grandi deficit anche quando l'economia cresce. Il debito è raddoppiato dal 2017, e ora le persone che prestano denaro al governo stanno chiedendo tassi di interesse più alti. Sorprendente, sorprendente.

Il debito federale colpisce tutti gli americani indirettamente limitando la capacità del governo di affrontare altre priorità, ma colpisce anche alcuni direttamente rendendo i prestiti più costosi. Come ha detto Michael Peterson, CEO della Peter G. Peterson Foundation (un gruppo di difesa della responsabilità fiscale): 'Quando il governo prende in prestito così tanto, e i tassi sui Treasury salgono, questo fa salire i tassi per tutto il resto, dai mutui ai prestiti auto alle carte di credito.' Infatti, i tassi dei mutui tendono a seguire il rendimento dei Treasury a 10 anni, e il tasso sui prestiti per la casa a 30 anni è salito vicino al 6,7%, secondo Freddie Mac. Quindi se stavi pensando di comprare una casa, forse aspetta.

Il Dipartimento del Tesoro ha cercato di limitare i danni: mercoledì, il Segretario Scott Bessent ha annunciato un'espansione del programma di riacquisto di obbligazioni del governo, che ha brevemente fatto scendere i rendimenti. Ma l'effetto è stato di breve durata - i rendimenti sui Treasury a 10 e 30 anni sono rimbalzati giovedì. In precedenza, il Tesoro aveva anche preso provvedimenti per sostenere lo yen giapponese per scoraggiare il Giappone dal vendere i suoi Treasury USA. (L'acquisto di obbligazioni spinge i rendimenti verso il basso; la vendita li spinge verso l'alto. Non è scienza missilistica, ma ci va vicino.)

Alla fine, il Congresso dovrà aumentare le tasse, tagliare la spesa, o - molto probabilmente - fare entrambe le cose. Mentre alcuni legislatori una volta si definivano con orgoglio falchi del deficit, la disciplina fiscale è diventata popolare a Washington quanto un aumento delle tasse. Ma i segnali ansiosi del mercato obbligazionario potrebbero cambiare le cose. '40 mila miliardi dovrebbero essere un campanello d'allarme,' ha detto Carolyn Bordeaux, direttore esecutivo della Concord Coalition, un gruppo di controllo del deficit. 'Entrambi i partiti ci hanno portato qui, ed entrambi i partiti ora hanno la responsabilità di cambiare rotta.' Non trattenere il respiro.