Les États-Unis ont officiellement franchi un nouveau jalon budgétaire : 40 000 milliards de dollars de dette fédérale. Le département du Trésor a rapporté cette semaine que le déficit a atteint un niveau ahurissant, avec des paiements d'intérêts annuels dépassant désormais 1 000 milliards de dollars - ce qui en fait la deuxième plus grosse dépense du gouvernement, juste après la Sécurité sociale. Parce que rien ne dit « responsabilité budgétaire » comme payer 1 000 milliards de dollars d'intérêts rien que pour ça.

Depuis des années, le gouvernement dépense plus qu'il ne collecte en impôts, en partie à cause de choix politiques comme mener des guerres, réduire les impôts ou renforcer le filet de sécurité sociale pendant une pandémie. Mais une grande partie de la croissance des dépenses se produit automatiquement à mesure que les baby-boomers prennent leur retraite, ce qui fait grimper les coûts de la Sécurité sociale et de Medicare. Historiquement, la dette en proportion de l'économie augmentait pendant les récessions et se stabilisait pendant les expansions, mais récemment, le gouvernement a enregistré de gros déficits même lorsque l'économie était en croissance. La dette a doublé depuis 2017, et maintenant les gens qui prêtent de l'argent au gouvernement exigent des taux d'intérêt plus élevés. Surprise, surprise.

La dette fédérale affecte tous les Américains indirectement en limitant la capacité du gouvernement à s'attaquer à d'autres priorités, mais elle touche aussi certains directement en rendant les emprunts plus chers. Comme l'a dit Michael Peterson, PDG de la Fondation Peter G. Peterson (un groupe de défense de la responsabilité budgétaire) : « Quand le gouvernement emprunte autant, et que les taux des bons du Trésor augmentent, cela fait monter les taux pour tout le reste, des hypothèques aux prêts automobiles en passant par les cartes de crédit. » En effet, les taux hypothécaires ont tendance à suivre le rendement des bons du Trésor à 10 ans, et le taux des prêts immobiliers sur 30 ans a grimpé à près de 6,7 %, selon Freddie Mac. Donc, si vous pensiez acheter une maison, attendez peut-être.

Le département du Trésor a essayé de limiter les dégâts : mercredi, le secrétaire Scott Bessent a annoncé une expansion du programme de rachat d'obligations du gouvernement, ce qui a brièvement fait baisser les rendements. Mais l'effet a été de courte durée - les rendements des bons du Trésor à 10 et 30 ans ont rebondi jeudi. Plus tôt, le Trésor avait également pris des mesures pour soutenir le yen japonais afin de décourager le Japon de vendre ses bons du Trésor américains. (L'achat d'obligations fait baisser les rendements ; la vente les fait monter. Ce n'est pas sorcier, mais on n'en est pas loin.)

En fin de compte, le Congrès devra augmenter les impôts, réduire les dépenses ou - plus probablement - faire les deux. Alors que certains législateurs se disaient autrefois fièrement faucons du déficit, la discipline budgétaire est devenue à peu près aussi populaire à Washington qu'une augmentation d'impôts. Mais les signaux anxieux du marché obligataire pourraient changer cela. « 40 000 milliards de dollars devraient être un signal d'alarme », a déclaré Carolyn Bordeaux, directrice exécutive de la Concord Coalition, un groupe de surveillance du déficit. « Les deux partis nous ont amenés ici, et les deux partis ont maintenant la responsabilité de changer de cap. » Ne retenez pas votre souffle.