Spirit Airlines starb, wie es lebte: jede Menge verärgerte Kunden und niemand, der ans Telefon ging. Gestern früh, als die meistgehasste Fluggesellschaft Amerikas bekannt gab, dass sie sofort den Betrieb einstellt, ließ Spirit Zehntausende Passagiere an Flughäfen in ganz Amerika zurück, die verzweifelt versuchten, herauszufinden, was sie als Nächstes tun sollten. Einige kamen an, um ihren Flug zu erwischen, nur um verlassene Check-in-Schalter zu finden, die mit einer Abschiedsnachricht beklebt waren: Alle Spirit-Flüge wurden gestrichen, und der Kundenservice ist nicht mehr verfügbar.

Das Ende von Spirit war plötzlich und dramatisch, aber nicht unerwartet. Die Billigfluggesellschaft hatte schon lange zu kämpfen: eine gescheiterte Fusion nach der anderen, zwei Insolvenzen innerhalb eines Jahres, und schließlich steigende Treibstoffkosten durch den Iran-Krieg, die eine schlechte Situation in eine verzweifelte verwandelten. Als die Hoffnung auf eine Last-Minute-Rettung durch die Trump-Administration scheiterte, blieb Spirit Airlines offenbar keine andere Wahl, als ihre bananengelben Flugzeuge endgültig am Boden zu lassen. Ein Unternehmenssprecher lehnte eine Stellungnahme ab.

Die Schadenfreude, die Sprits viele Hasser jetzt empfinden, ist kostenlos – anders als alles andere, was Spirit je angeboten hat. Die Fluggesellschaft lockte Kunden mit spottbilligen Tarifen und nahm sie dann mit versteckten Zusatzgebühren aus. Wollten Sie online buchen? Dafür gab es eine „Passagiernutzungsgebühr“ von bis zu 28 Dollar pro Strecke. Ein Handgepäckstück? Das kostete 33 Dollar oder mehr, wenn Sie bis zur letzten Minute warteten. Oder wie wäre es mit einer ausgedruckten Bordkarte? Noch einmal 10 Dollar pro Stück, wenn Sie einen Flughafenmitarbeiter fragten. Sogar das Wasser hatte ein Preisschild: 4,50 Dollar. Und das war noch vor der Demütigung enger Sitze, häufiger Verspätungen und unzuverlässigem Kundenservice. Die Leute haben Spirit den „Schulbus des Himmels“ und das „Fluggesellschafts-Äquivalent von Tankstellen-Sushi“ genannt. In einer Umfrage von 2014 gaben die Befragten an, dass sie es vorziehen würden, neben Schlangen in einem Flugzeug zu sitzen – echten Reptilien, nicht dem Film –, anstatt mit Spirit zu fliegen.

Bei all dem berechtigten Gemecker steht Amerika eine harte Lektion bevor: Das Einzige, was schlimmer ist als eine Welt mit Spirit, ist eine ohne. Die Spirit-Hasser „werden ihre Worte noch fressen müssen“, sagte mir Katy Nastro, Reiseexpertin bei Going, einer Website für Flugangebote. Die Fluggesellschaft basierte auf einer einzigen zynischen Erkenntnis: Im Austausch für niedrige Flugpreise wären viele Reisende bereit, im Grunde alles zu ertragen. Als ein Passagier Spirit 2007 eine Beschwerde mailte, antwortete Ben Baldanza, damals CEO des Unternehmens, versehentlich allen und verriet das Spiel: „Lasst ihn der Welt erzählen, wie schlecht wir sind“, schrieb er. „Er ist noch nie mit uns geflogen und wird wiederkommen, wenn wir ihm einen Cent sparen.“

Und Baldanza hatte recht. Selbst wenn man alle Zusatzgebühren einrechnete, war Spirit zuverlässig eine der günstigsten Optionen. Besonders wenn Sie ein Last-Minute-Ticket brauchten, bot Spirit Ihnen „neun von zehn Mal“ die günstigste Option, sagte Nastro. Ich verdanke einen Teil meiner Ehe einem Spirit-Flug für 58,19 Dollar. 2017 hatte ich gerade angefangen, mit meiner heutigen Frau auszugehen, als sie quer durchs Land zog, und ein Flug, den ich spontan gebucht hatte, hielt uns zusammen. Mein Flug hatte Verspätung und der Sitz war ungefähr so bequem wie eine Parkbank, aber der Preis stimmte, und jetzt habe ich einen Lebenspartner.

Mit anderen Worten: Spirit war die Fluggesellschaft der Massen – der Art von Leuten, die sich ihre eigenen Sandwiches einpacken, anstatt 21 Dollar für einen Truthahn-Wrap bei Hudson News zu bezahlen. Weil Spirit sich so sehr auf Budgetreisende konzentrierte, bediente die Fluggesellschaft viele kleinere Städte, die sonst kaum andere Optionen hatten. Und sie war die einzige Fluggesellschaft, die auf bestimmten Strecken Nonstop-Flüge anbot.

Selbst wenn Sie Spirit abgeschworen haben – und viele taten das –, haben Sie sicherlich von der Fluggesellschaft profitiert. Spirit ebnete den Weg für andere Ultra-Billigflieger, und die gesamte Branche musste die Preise senken, um mitzuhalten. Denken Sie daran, was passierte, als Spirit 2014 begann, von Houston nach Kansas City zu fliegen. Die Fluggesellschaft startete ihre Route mit 150 Dollar, mehr als die Hälfte des Durchschnittspreises, den der damalige Alleinanbieter United anbot. Innerhalb weniger Monate hatte United seinen Tarif auf 1 Dollar gesenkt.