Spirit Airlines stierf zoals het leefde: veel boze klanten en niemand die de telefoon opnam. Gisterochtend vroeg, toen Amerika's meest gehate luchtvaartmaatschappij aankondigde dat het onmiddellijk alle activiteiten zou staken, liet Spirit tienduizenden passagiers op luchthavens in heel Amerika in verwarring achter, die probeerden uit te zoeken wat ze nu moesten doen. Sommigen arriveerden om hun vlucht te halen, alleen om verlaten incheckkiosken te vinden met een afscheidsboodschap: Alle Spirit-vluchten zijn geannuleerd en klantenservice is niet langer beschikbaar.
Het einde van Spirit was plotseling en dramatisch, maar niet onverwacht. De budgetmaatschappij had het al lang moeilijk: de ene mislukte fusie na de andere, twee faillissementen binnen een jaar, en uiteindelijk stijgende brandstofkosten door de Iran-oorlog die een slechte situatie in een hopeloze veranderden. Toen de hoop op een last-minute reddingsoperatie van de Trump-regering vervloog, had Spirit Airlines blijkbaar geen andere keuze dan zijn banaan-gele vliegtuigen definitief aan de grond te houden. Een woordvoerder van het bedrijf wilde geen commentaar geven.
Het leedvermaak dat Spirit's vele haters nu voelen, is gratis - in tegenstelling tot alles wat Spirit ooit aanbood. De luchtvaartmaatschappij lokte klanten met spotgoedkope tarieven en kneep ze vervolgens uit met verborgen extra kosten. Wilde je online boeken? Dat ging gepaard met een "passagiersgebruik"-vergoeding van tot $28 per enkele reis. Een handbagage? Dat was $33, of meer als je tot het laatste moment wachtte. Of wat dacht je van een geprinte instapkaart? Nog eens $10 per stuk als je het aan een luchthavenmedewerker vroeg. Zelfs het water had een prijskaartje: $4,50. En dat was nog vóór de vernedering van krappe stoelen, frequente vertragingen en onbetrouwbare klantenservice. Mensen hebben Spirit de "schoolbus van de lucht" en de "luchtvaartequivalent van benzinestationsushi" genoemd. In een peiling uit 2014 gaven respondenten aan dat ze liever naast slangen in een vliegtuig zouden zitten - echte reptielen, niet de film - dan met Spirit te vliegen.
Voor al het gerechtvaardigde gezeur, Amerika staat op het punt een harde les te leren: Het enige dat erger is dan een wereld met Spirit, is er een zonder. De Spirit-haters "zullen hun woorden moeten inslikken," vertelde Katy Nastro, een reisexpert bij Going, een site voor vluchtkortingen, me. De luchtvaartmaatschappij draaide op een enkel cynisch inzicht: In ruil voor lage vliegtarieven waren veel reizigers bereid om vrijwel alles te tolereren. Toen een passagier in 2007 een e-mail stuurde om te klagen, antwoordde Ben Baldanza, toen de CEO van het bedrijf, per ongeluk aan iedereen en gaf het spel bloot: "Laat hem de wereld vertellen hoe slecht we zijn," schreef hij. "Hij heeft nog nooit met ons gevlogen en zal terugkomen wanneer we hem een cent besparen."
En Baldanza had gelijk. Zelfs als je alle extra kosten meerekende, was Spirit consequent een van de meest betaalbare opties. Vooral als je een last-minute ticket nodig had, bood Spirit je negen van de tien keer de goedkoopste optie, zei Nastro. Ik ben mijn huwelijk deels verschuldigd aan een Spirit-vlucht van $58,19. In 2017 was ik net aan het daten met mijn nu-vrouw toen ze halverwege het land verhuisde, en een vlucht die ik op een impuls boekte, hield ons bij elkaar. Mijn vlucht was vertraagd en de stoel was ongeveer zo zacht als een parkbank, maar de prijs was goed, en nu heb ik een levenspartner.
Met andere woorden, Spirit was de luchtvaartmaatschappij van de massa - het soort mensen dat hun eigen broodjes inpakt in plaats van $21 te betalen voor een kalkoenwrap bij Hudson News. Omdat Spirit zo gericht was op budgetreizigers, opereerde de luchtvaartmaatschappij in veel kleinere steden die anders weinig andere opties hadden. En het was de enige luchtvaartmaatschappij die non-stop vluchten aanbood op bepaalde routes.
Zelfs als je Spirit afzwoer - en veel mensen deden dat - heb je zeker geprofiteerd van de luchtvaartmaatschappij. Spirit maakte de weg vrij voor andere ultra-goedkope luchtvaartmaatschappijen, en de hele industrie heeft de prijzen moeten verlagen om bij te blijven. Denk aan wat er gebeurde toen Spirit in 2014 begon te vliegen van Houston naar Kansas City. De luchtvaartmaatschappij lanceerde zijn route voor $150, meer dan de helft van de gemiddelde prijs die de enige vervoerder op dat moment, United, bood. Binnen enkele maanden had United zijn tarief verlaagd naar $1