स्पिरिट एयरलाइंस वैसे ही मरी जैसे वह जीती थी: ढेर सारे गुस्साए ग्राहक और फोन उठाने वाला कोई नहीं। कल सुबह-सुबह, जब अमेरिका की सबसे नफरत की जाने वाली एयरलाइन ने घोषणा की कि वह तुरंत सभी परिचालन बंद कर रही है, स्पिरिट ने पूरे अमेरिका के हवाई अड्डों पर हजारों यात्रियों को असमंजस में छोड़ दिया कि आगे क्या करें। कुछ अपनी फ्लाइट पकड़ने पहुंचे, केवल सुनसान चेक-इन कियोस्क देखने को मिले जिन पर एक विदाई संदेश चिपका था: सभी स्पिरिट फ्लाइट्स रद्द कर दी गई हैं, और ग्राहक सेवा अब उपलब्ध नहीं है।
स्पिरिट का अंत अचानक और नाटकीय था, लेकिन अप्रत्याशित नहीं। बजट एयरलाइन लंबे समय से इस दौर से गुज़र रही थी: एक के बाद एक असफल विलय, एक साल के भीतर दो दिवालियापन, और अंत में ईरान युद्ध से बढ़ती ईंधन लागत जिसने बुरी स्थिति को भयावह बना दिया। जब अंतिम समय में ट्रम्प प्रशासन से बेलआउट की उम्मीद विफल हुई, तो स्पिरिट एयरलाइंस के पास अपने केले-पीले विमानों को हमेशा के लिए जमीन पर उतारने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचा। कंपनी के प्रवक्ता ने टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।
स्पिरिट के कई नफरत करने वालों को अब जो शैडेनफ्रॉएड महसूस हो रहा है, वह मुफ्त है - स्पिरिट ने जो कुछ भी पेश किया, उसके विपरीत। एयरलाइन ने ग्राहकों को सस्ते किराए से लुभाया, और फिर छिपे हुए अतिरिक्त शुल्कों से उन्हें परेशान किया। ऑनलाइन बुकिंग करना चाहते थे? उस पर $28 प्रति तरफ का "यात्री उपयोग" शुल्क लगता था। कैरी-ऑन बैग? वह $33 था, या अगर आप अंतिम समय तक इंतजार करते तो और अधिक। या फिर प्रिंटेड बोर्डिंग पास? एयरपोर्ट एजेंट से मांगने पर $10 प्रति पास। यहां तक कि पानी की भी कीमत थी: $4.50। और यह सब तंग सीटों, बार-बार देरी, और अविश्वसनीय ग्राहक सेवा की बेइज्जती से पहले था। लोगों ने स्पिरिट को "आसमान का स्कूल बस" और "गैस स्टेशन सुशी के समान एयरलाइन" करार दिया है। 2014 के एक सर्वेक्षण में, उत्तरदाताओं ने कहा कि वे स्पिरिट में उड़ान भरने के बजाय विमान में सांपों के पास बैठना पसंद करेंगे - असली सरीसृप, फिल्म नहीं।
सभी उचित शिकायतों के बावजूद, अमेरिका एक कठोर सबक सीखने वाला है: स्पिरिट वाली दुनिया से भी बुरी चीज स्पिरिट के बिना दुनिया है। स्पिरिट से नफरत करने वाले "अपनी बातें खाएंगे," कैटी नास्त्रो, एक यात्रा विशेषज्ञ जो फ्लाइट-डिस्काउंट साइट गोइंग पर काम करती हैं, ने मुझे बताया। एयरलाइन एक अद्वितीय सनकी अंतर्दृष्टि पर चलती थी: कम हवाई किराए के बदले में, कई यात्री मूल रूप से कुछ भी सहन करने को तैयार होंगे। जब 2007 में एक यात्री ने शिकायत करने के लिए स्पिरिट को ईमेल किया, तब कंपनी के सीईओ बेन बालडांज़ा ने गलती से सभी को जवाब दे दिया और राज खोल दिया: "उसे दुनिया को बताने दो कि हम कितने बुरे हैं," उन्होंने लिखा। "उसने हमारे साथ पहले कभी उड़ान नहीं भरी है और जब हम उसे एक पैसा बचाएंगे तो वह वापस आएगा।"
और बालडांज़ा सही थे। सभी अतिरिक्त शुल्कों को शामिल करने के बाद भी, स्पिरिट सबसे किफायती विकल्पों में से एक था। खासकर यदि आपको अंतिम समय का टिकट चाहिए, तो स्पिरिट आपको "दस में से नौ बार" सबसे सस्ता विकल्प देता था, नास्त्रो ने कहा। मैं अपनी शादी का श्रेय $58.19 की स्पिरिट फ्लाइट को देता हूं। 2017 में, मैंने अपनी अब-पत्नी को डेट करना शुरू ही किया था जब वह देश के दूसरे छोर पर चली गईं, और एक फ्लाइट जो मैंने आवेश में बुक की, ने हमें साथ रखा। मेरी फ्लाइट में देरी हुई और सीट लगभग पार्क बेंच जितनी गद्देदार थी, लेकिन कीमत सही थी, और अब मेरे पास जीवन साथी है।
दूसरे शब्दों में, स्पिरिट जनता की एयरलाइन थी - उन लोगों की जो हडसन न्यूज़ से $21 का टर्की रैप खरीदने के बजाय अपना सैंडविच पैक करते हैं। क्योंकि स्पिरिट बजट यात्रियों पर इतना केंद्रित था, एयरलाइन कई छोटे शहरों में संचालित होती थी जहां अन्यथा कुछ विकल्प थे। और यह एकमात्र एयरलाइन थी जो कुछ मार्गों पर नॉनस्टॉप उड़ानें प्रदान करती थी।
भले ही आपने स्पिरिट का त्याग कर दिया हो - और बहुतों ने किया - आपने निश्चित रूप से एयरलाइन से लाभ उठाया है। स्पिरिट ने अन्य अल्ट्रा-सस्ती एयरलाइनों के लिए मार्ग प्रशस्त किया, और पूरे उद्योग को बने रहने के लिए कीमतों में कटौती करनी पड़ी। देखिए जब 2014 में स्पिरिट ने ह्यूस्टन से कैन्सास सिटी के लिए उड़ान शुरू की तो क्या हुआ। एयरलाइन ने अपना मार्ग $150 पर शुरू किया, जो उस समय एकमात्र वाहक यूनाइटेड द्वारा दी जाने वाली औसत कीमत से आधे से अधिक था। कुछ ही महीनों में, यूनाइटेड ने अपना किराया घटाकर $1 कर दिया