スピリット航空は、怒れる客が大勢いても誰も電話に出ないという、その生き様そのままに死んだ。昨日早朝、アメリカで最も嫌われている航空会社が即時全運航停止を発表したとき、スピリットは全米の空港で数万人の乗客を途方に暮れさせた。フライトに到着したら、チェックインキオスクは無人で、「全スピリット便はキャンセルされ、カスタマーサービスは利用できません」という別れのメッセージが貼られていた。

スピリットの終焉は突然で劇的だったが、予想外ではなかった。格安航空会社は長い間苦境に立たされていた。次々と失敗する合併、1年以内に2度の破産、そして最後にイラン戦争による燃料費高騰が悪い状況を悲惨なものに変えた。トランプ政権による土壇場の救済の望みが潰え、スピリット航空はイエローの機体を永久に地上に置くしかなかった。会社の広報担当者はコメントを拒否した。

スピリットの多くの嫌悪者が今感じているシャーデンフロイデは無料だ。スピリットがかつて提供したものとは違って。同社は格安運賃で客を引き寄せ、隠れた追加料金でぼったくった。オンライン予約？片道最大28ドルの「旅客使用料」がかかる。機内持ち込み手荷物？33ドル、土壇場ならもっと。搭乗券の印刷？空港係員に頼めば1枚10ドル。水でさえ値札がついていた：4.50ドル。そして狭い座席、頻繁な遅延、頼りにならないカスタマーサービスという屈辱が待っている。人々はスピリットを「空のスクールバス」や「ガソリンスタンドの寿司に相当する航空会社」と呼んだ。2014年の世論調査では、回答者はスピリットに乗るよりも飛行機の中でヘビの隣に座るほうを選んだという。

正当な不満はさておき、アメリカは厳しい教訓を学ぼうとしている：スピリットのある世界より悪いのは、それがない世界だ。スピリット嫌いの人たちは「前言を撤回することになるだろう」と、格安航空券サイトGoingの旅行専門家ケイティ・ナストロは私に語った。同社は単一の皮肉な洞察に基づいて運営されていた：低運賃と引き換えに、多くの旅行者は基本的に何でも我慢するだろう、と。2007年にある乗客が苦情のメールを送ったとき、当時のCEOベン・バルダンザは誤って全員に返信し、本音を漏らした：「彼に我々がどれだけひどいか世界に言わせておけ。彼は今まで一度も我々と飛んだことがないし、1セントでも節約できるなら戻ってくるさ。」

そしてバルダンザは正しかった。追加料金をすべて考慮しても、スピリットは確実に最も手頃な選択肢の一つだった。特に直前のチケットが必要な場合、スピリットは「10回中9回」最も安い選択肢を提供する、とナストロは言う。私の結婚は58.19ドルのスピリット便のおかげだ。2017年、今の妻と付き合い始めたばかりのとき、彼女が国の反対側に引っ越し、衝動的に予約したフライトが私たちをつなぎとめた。便は遅れ、座席は公園のベンチくらいのクッション性だったが、値段は手頃で、今では人生のパートナーがいる。

言い換えれば、スピリットは大衆の航空会社だった。ハドソンニュースで21ドルのターキーラップを買う代わりに自分でサンドイッチを詰めるような人々のための。スピリットは予算重視の旅行者に焦点を当てていたため、他の選択肢がほとんどない多くの小さな都市で運航していた。そして特定の路線で直行便を提供する唯一の航空会社だった。

たとえスピリットを利用しないと誓ったとしても、あなたは間違いなく同社の恩恵を受けている。スピリットは他の超格安航空会社への道を切り開き、業界全体が価格を下げざるを得なくなった。2014年にスピリットがヒューストンからカンザスシティへの運航を開始したときのことを考えてみよう。同社は150ドルで路線を開始した。これは当時唯一の運航会社だったユナイテッドの平均価格の半分以上だった。数ヶ月以内にユナイテッドは運賃を1