ماتت سبيريت إيرلاينز كما عاشت: الكثير من الزبائن الغاضبين ولا أحد يرد على الهاتف. في وقت مبكر من صباح أمس، عندما أعلنت شركة الطيران الأكثر كراهية في أمريكا أنها ستوقف جميع عملياتها فورًا، تركت سبيريت عشرات الآلاف من الركاب في مطارات أمريكا يتخبطون لمعرفة ما يجب فعله بعد ذلك. وصل البعض لركوب رحلاتهم، ليجدوا أكشاك تسجيل الوصول مهجورة ومغطاة برسالة وداع: تم إلغاء جميع رحلات سبيريت، وخدمة العملاء غير متاحة بعد الآن.
كانت نهاية سبيريت مفاجئة ودراماتيكية، لكنها لم تكن غير متوقعة. شركة الطيران الاقتصادية كانت تعاني منذ فترة طويلة: اندماج فاشل تلو الآخر، إفلاسان في غضون عام، وأخيرًا، ارتفاع تكاليف الوقود بسبب حرب إيران الذي حوّل الوضع السيئ إلى وضع كارثي. عندما انهار أمل الإنقاذ في اللحظة الأخيرة من إدارة ترامب، لم يكن أمام سبيريت خيار سوى إيقاف طائراتها الصفراء الموزية للأبد. رفض متحدث باسم الشركة التعليق.
الشماتة التي يشعر بها الآن كارهو سبيريت مجانية - على عكس كل شيء آخر قدمته سبيريت على الإطلاق. كانت الشركة تجذب العملاء بتذاكر رخيصة جدًا، ثم تفرض عليهم رسومًا إضافية مخفية. أردت الحجز عبر الإنترنت؟ ذلك يأتي برسوم "استخدام الراكب" تصل إلى 28 دولارًا لكل اتجاه. حقيبة يد؟ 33 دولارًا، أو أكثر إذا انتظرت حتى اللحظة الأخيرة. أو ماذا عن بطاقة صعود مطبوعة؟ 10 دولارات إضافية إذا طلبتها من موظف المطار. حتى الماء كان له ثمن: 4.50 دولار. وكان ذلك قبل إهانة المقاعد الضيقة والتأخيرات المتكررة وخدمة العملاء غير الموثوقة. أطلق الناس على سبيريت اسم "حافلة السماء المدرسية" و"المكافئ الجوي للسوشي من محطة الوقود". في استطلاع عام 2014، قال المشاركون إنهم يفضلون الجلوس بجانب الثعابين على متن طائرة - زواحف حقيقية، وليس الفيلم - على السفر مع سبيريت.
على الرغم من كل التذمر المبرر، أمريكا على وشك تعلم درس قاسٍ: الشيء الوحيد الأسوأ من عالم به سبيريت هو عالم بدونها. قالت كاتي ناسترو، خبيرة السفر في Going، موقع خصومات الرحلات الجوية، لي: "كارهو سبيريت سيأكلون كلامهم". كانت الشركة تعمل على فرضية ساخرة فريدة: مقابل تذكرة طيران منخفضة، الكثير من المسافرين على استعداد لتحمل أي شيء تقريبًا. عندما أرسل أحد الركاب بريدًا إلكترونيًا لسبيريت في عام 2007 للشكوى، رد بن بالدانزا، الرئيس التنفيذي للشركة آنذاك، بالخطأ على الجميع وكشف اللعبة: "دعه يخبر العالم كم نحن سيئون"، كتب. "لم يسافر معنا من قبل على أي حال وسيعود عندما نوفر له فلسًا".
وكان بالدانزا محقًا. حتى مع احتساب جميع الرسوم الإضافية، كانت سبيريت باستمرار من بين الخيارات الأكثر بأسعار معقولة. خاصة إذا كنت بحاجة إلى تذكرة في اللحظة الأخيرة، كانت سبيريت ستقدم لك الخيار الأرخص "تسع مرات من أصل عشرة"، كما قالت ناسترو. أنا مدين ببعض الفضل لزواجي لرحلة سبيريت بقيمة 58.19 دولارًا. في عام 2017، كنت قد بدأت للتو مواعدة زوجتي الحالية عندما انتقلت إلى نصف البلاد، ورحلة حجزتها على عجل أبقتنا معًا. تأخرت رحلتي وكان المقعد صلبًا مثل مقعد الحديقة، لكن السعر كان مناسبًا، والآن لدي شريك حياة.
بمعنى آخر، كانت سبيريت شركة طيران الجماهير - نوع الأشخاص الذين يحزمون شطائرهم الخاصة بدلاً من دفع 21 دولارًا لساندويتش ديك رومي في هدسون نيوز. لأن سبيريت كانت تركز على المسافرين ذوي الميزانية المحدودة، كانت تعمل في العديد من المدن الصغيرة التي لم يكن لديها خيارات أخرى كثيرة. وكانت شركة الطيران الوحيدة التي تقدم رحلات مباشرة على مسارات معينة.
حتى لو تبرأت من سبيريت - وفعل الكثيرون ذلك - فقد استفدت بالتأكيد من الشركة. مهدت سبيريت الطريق لشركات طيران فائقة الرخص أخرى، واضطرت الصناعة بأكملها إلى خفض الأسعار لمواكبتها. فكر فيما حدث عندما بدأت سبيريت الطيران من هيوستن إلى كانساس سيتي في عام 2014. أطلقت الشركة مسارها بسعر 150 دولارًا، أكثر من نصف متوسط السعر الذي تقدمه الشركة الوحيدة آنذاك، يونايتد. في غضون أشهر، خفضت يونايتد سعر تذكرتها إلى دولار واحد