Spirit Airlines a murit așa cum a trăit: o mulțime de clienți furioși și nimeni care să răspundă la telefon. Ieri dimineață devreme, când cea mai urâtă companie aeriană din America a anunțat că își va înceta imediat toate operațiunile, Spirit a lăsat zeci de mii de pasageri în aeroporturi din toată America să se zbată să-și dea seama ce să facă mai departe. Unii au sosit să prindă zborul, doar pentru a găsi chioșcuri de check-in pustii, lipite cu un mesaj de adio: Toate zborurile Spirit au fost anulate, iar serviciul clienți nu mai este disponibil.

Sfârșitul Spirit a fost brusc și dramatic, dar nu neașteptat. Compania aeriană low-cost a trecut de mult prin încercări: o fuziune eșuată după alta, două falimente în decurs de un an și, în final, costurile crescânde ale combustibilului din cauza războiului din Iran, care au transformat o situație proastă într-una disperată. Când speranța unui ajutor de ultim moment din partea administrației Trump s-a spulberat, Spirit Airlines nu a avut aparent de ales decât să-și pună la pământ avioanele galben-banane pentru totdeauna. Un purtător de cuvânt al companiei a refuzat să comenteze.

Schadenfreude-ul pe care îl simt acum numeroșii dușmani ai Spirit este gratuit – spre deosebire de orice altceva a oferit vreodată Spirit. Compania aeriană atrăgea clienții cu tarife extrem de mici, apoi îi jupoaia de bani cu taxe suplimentare ascunse. Voiai să rezervi online? Asta venea cu o taxă de „utilizare pasager” de până la 28$ pe sens. Un bagaj de mână? Era 33$, sau mai mult dacă așteptai până în ultimul moment. Sau ce zici de un boarding pass tipărit? Încă 10$ bucata dacă cereai unui agent de aeroport. Chiar și apa avea un preț: 4,50$. Și asta era înainte de umilința scaunelor înghesuite, întârzierilor frecvente și a serviciului clienți nesigur. Oamenii au numit Spirit „autobuzul școlar al cerului” și „echivalentul aerian al sushi-ului de la benzinărie”. Într-un sondaj din 2014, respondenții au spus că ar prefera să stea lângă șerpi într-un avion – reptile reale, nu filmul – decât să zboare cu Spirit.

Pentru toate plângerile justificate, America este pe cale să învețe o lecție dură: Singurul lucru mai rău decât o lume cu Spirit este una fără el. Urâtorii Spirit „vor mânca vorbele”, mi-a spus Katy Nastro, expert în călătorii la Going, un site de reduceri de zboruri. Compania aeriană funcționa pe baza unei perspective cinice unice: În schimbul unor tarife aeriene mici, mulți călători ar fi dispuși să tolereze practic orice. Când un pasager a trimis un e-mail Spirit în 2007 să se plângă, Ben Baldanza, pe atunci CEO-ul companiei, a răspuns din greșeală tuturor și a dezvăluit jocul: „Lasă-l să spună lumii cât de răi suntem”, a scris el. „Oricum nu a mai zburat niciodată cu noi și se va întoarce când îi vom economisi un ban.”

Și Baldanza avea dreptate. Chiar și luând în calcul toate taxele adiționale, Spirit era în mod constant printre cele mai accesibile opțiuni. Mai ales dacă aveai nevoie de un bilet de ultim moment, Spirit îți oferea cea mai ieftină opțiune „în nouă din zece cazuri”, a spus Nastro. Îi datorez un pic din căsnicia mea unui zbor Spirit de 58,19$. În 2017, tocmai începusem să mă întâlnesc cu actuala mea soție când s-a mutat la jumătatea țării, iar un zbor rezervat pe nerăsuflate ne-a ținut împreună. Zborul meu a fost întârziat și scaunul era aproximativ la fel de confortabil ca o bancă de parc, dar prețul a fost corect, iar acum am un partener de viață.

Cu alte cuvinte, Spirit era compania aeriană a maselor – genul de oameni care își împachetează propriile sandvișuri în loc să plătească 21$ pentru un wrap de curcan la Hudson News. Deoarece Spirit era atât de concentrat pe călătorii cu buget redus, compania opera în multe orașe mai mici care altfel aveau puține opțiuni. Și era singura companie aeriană care oferea zboruri directe pe anumite rute.

Chiar dacă ai jurat să nu mai zbori cu Spirit – și mulți au făcut-o – cu siguranță ai beneficiat de pe urma companiei. Spirit a deschis calea pentru alte companii aeriene ultra-low-cost, iar întreaga industrie a trebuit să reducă prețurile pentru a ține pasul. Gândește-te ce s-a întâmplat când Spirit a început să zboare din Houston către Kansas City în 2014. Compania a lansat ruta la 150$, mai mult de jumătate din prețul mediu oferit de singurul operator de atunci, United. În câteva luni, United și-a redus tariful la 1$