Spirit Airlines è morta come ha vissuto: tanti clienti arrabbiati e nessuno che risponde al telefono. Ieri mattina presto, quando la compagnia aerea più odiata d'America ha annunciato la cessazione immediata di tutte le operazioni, Spirit ha lasciato decine di migliaia di passeggeri negli aeroporti di tutti gli Stati Uniti a cercare di capire cosa fare. Alcuni sono arrivati per prendere il volo, solo per trovare chioschi di check-in deserti tappezzati da un messaggio di addio: tutti i voli Spirit sono cancellati e l'assistenza clienti non è più disponibile.
La fine di Spirit è stata improvvisa e drammatica, ma non inaspettata. La compagnia low cost stava già attraversando un periodo difficile: un fallimento di fusione dopo l'altro, due bancarotte nel giro di un anno e, infine, l'aumento dei costi del carburante dovuto alla guerra in Iran che ha trasformato una brutta situazione in una disperata. Quando la speranza di un salvataggio dell'ultimo minuto da parte dell'amministrazione Trump è svanita, Spirit Airlines non ha avuto altra scelta che mettere a terra per sempre i suoi aerei giallo banana. Un portavoce della compagnia ha rifiutato di commentare.
La Schadenfreude che molti odiatori di Spirit stanno provando ora è gratuita - a differenza di tutto il resto che Spirit abbia mai offerto. La compagnia attirava i clienti con tariffe stracciate, per poi spennarli con costi aggiuntivi nascosti. Volevi prenotare online? C'era una tassa di "utilizzo passeggero" fino a 28$ a tratta. Un bagaglio a mano? 33$, o di più se aspettavi l'ultimo minuto. Che ne dici di una carta d'imbarco stampata? Altri 10$ a pezzo se chiedevi a un agente aeroportuale. Persino l'acqua aveva un prezzo: 4,50$. E tutto questo prima dell'umiliazione di sedili angusti, frequenti ritardi e un servizio clienti inaffidabile. La gente ha soprannominato Spirit lo "scuolabus del cielo" e la "compagnia aerea equivalente al sushi della stazione di servizio". In un sondaggio del 2014, gli intervistati hanno dichiarato che preferirebbero sedersi vicino a serpenti su un aereo - veri rettili, non il film - piuttosto che volare con Spirit.
Nonostante tutte le lamentele giustificate, l'America sta per imparare una dura lezione: l'unica cosa peggiore di un mondo con Spirit è uno senza. Gli odiatori di Spirit "si mangeranno le loro parole", mi ha detto Katy Nastro, esperta di viaggi di Going, un sito di sconti sui voli. La compagnia si basava su una singola intuizione cinica: in cambio di tariffe aeree basse, molti viaggiatori sarebbero stati disposti a tollerare praticamente qualsiasi cosa. Quando un passeggero scrisse a Spirit nel 2007 per lamentarsi, Ben Baldanza, allora CEO della compagnia, rispose accidentalmente a tutti e svelò il gioco: "Lascia che dica al mondo quanto siamo cattivi", scrisse. "Non ha mai volato con noi comunque e tornerà quando gli faremo risparmiare un centesimo."
E Baldanza aveva ragione. Anche considerando tutte le commissioni aggiuntive, Spirit era costantemente tra le opzioni più convenienti. Soprattutto se avevi bisogno di un biglietto last minute, Spirit ti offriva l'opzione più economica "nove volte su dieci", ha detto Nastro. Devo un po' di credito per il mio matrimonio a un volo Spirit da 58,19$. Nel 2017, avevo appena iniziato a frequentare la mia ora moglie quando si è trasferita dall'altra parte del paese, e un volo prenotato per un capriccio ci ha tenuti insieme. Il mio volo era in ritardo e il sedile era più o meno morbido come una panchina del parco, ma il prezzo era giusto, e ora ho un compagno di vita.
In altre parole, Spirit era la compagnia aerea delle masse - il tipo di persone che si portano i propri panini invece di pagare 21$ per un wrap di tacchino all'Hudson News. Poiché Spirit si concentrava così tanto sui viaggiatori con budget limitato, la compagnia operava in molte città più piccole che altrimenti avevano poche altre opzioni. Ed era l'unica compagnia aerea che offriva voli diretti su alcune rotte.
Anche se hai giurato di non volare mai più con Spirit - e molti lo hanno fatto - ne hai sicuramente beneficiato. Spirit ha aperto la strada ad altre compagnie ultra-economiche, e l'intero settore ha dovuto tagliare i prezzi per stare al passo. Considera cosa è successo quando Spirit ha iniziato a volare da Houston a Kansas City nel 2014. La compagnia ha lanciato la sua rotta a 150$, più della metà del prezzo medio offerto dall'unico vettore all'epoca, United. Nel giro di pochi mesi, United aveva ridotto la sua tariffa a 1$