Spirit Airlines umarł tak, jak żył: mnóstwo wściekłych klientów i nikt nie odbiera telefonu. Wczoraj wcześnie rano, gdy najbardziej znienawidzona linia lotnicza w Ameryce ogłosiła natychmiastowe zaprzestanie działalności, Spirit zostawił dziesiątki tysięcy pasażerów na lotniskach w całej Ameryce, którzy gorączkowo szukali rozwiązania. Niektórzy przybyli na swój lot, tylko po to, by znaleźć opuszczone kioski odprawy z pożegnalną wiadomością: Wszystkie loty Spirit zostały odwołane, a obsługa klienta nie jest już dostępna.

Koniec Spirit był nagły i dramatyczny, ale nie nieoczekiwany. Budżetowa linia lotnicza od dawna przechodziła kryzys: jedna nieudana fuzja za drugą, dwa bankructwa w ciągu roku, a wreszcie rosnące koszty paliwa z powodu wojny w Iranie, które zmieniły złą sytuację w tragiczną. Gdy nadzieja na ratunek z administracji Trumpa w ostatniej chwili upadła, Spirit Airlines najwyraźniej nie miał wyboru i musiał uziemić swoje bananowo-żółte samoloty na dobre. Rzecznik firmy odmówił komentarza.

Schadenfreude, które teraz odczuwają liczni hejterzy Spirit, jest darmowe - w przeciwieństwie do wszystkiego, co Spirit kiedykolwiek oferował. Linia lotnicza wabiła klientów tanimi biletami, a potem doiła ich ukrytymi opłatami dodatkowymi. Chciałeś zarezerwować online? To wiązało się z opłatą „za korzystanie z pasażera” w wysokości do 28$ w każdą stronę. Torba podręczna? To 33$, lub więcej, jeśli czekałeś do ostatniej chwili. A może wydrukowaną kartę pokładową? Kolejne 10$ za sztukę, jeśli poprosiłeś agenta na lotnisku. Nawet woda miała cenę: 4,50$. A to wszystko przed upokorzeniem ciasnych siedzeń, częstych opóźnień i zawodnej obsługi klienta. Ludzie nazwali Spirit „szkolnym autobusem nieba” i „lotniczym odpowiednikiem sushi ze stacji benzynowej”. W jednym sondażu z 2014 roku respondenci stwierdzili, że woleliby siedzieć obok węży w samolocie - prawdziwych gadów, a nie filmu - niż latać Spirit.

Mimo całego uzasadnionego narzekania, Ameryka ma właśnie nauczyć się trudnej lekcji: Jedyną rzeczą gorszą od świata ze Spirit jest świat bez niego. Hejterzy Spirit „będą musieli odszczekać swoje słowa” - powiedziała mi Katy Nastro, ekspertka ds. podróży w Going, stronie z tanimi lotami. Linia lotnicza działała w oparciu o jedną cyniczną myśl: W zamian za niskie ceny biletów, wielu podróżnych było skłonnych znieść praktycznie wszystko. Kiedy w 2007 roku jeden z pasażerów wysłał skargę e-mailem do Spirit, ówczesny dyrektor generalny Ben Baldanza przypadkowo odpowiedział wszystkim i zdradził tajemnicę: „Niech opowie światu, jacy jesteśmy źli” - napisał. „I tak nigdy wcześniej z nami nie latał i wróci, gdy zaoszczędzimy mu grosza”.

I Baldanza miał rację. Nawet biorąc pod uwagę wszystkie dodatkowe opłaty, Spirit niezawodnie był jedną z najtańszych opcji. Zwłaszcza jeśli potrzebowałeś biletu w ostatniej chwili, Spirit oferował najtańszą opcję „w dziewięciu przypadkach na dziesięć” - powiedziała Nastro. Moje małżeństwo częściowo zawdzięczam lotowi Spirit za 58,19$. W 2017 roku właśnie zacząłem spotykać się z moją obecną żoną, gdy przeprowadziła się na drugi koniec kraju, a lot zarezerwowany pod wpływem impulsu utrzymał nas razem. Mój lot był opóźniony, a siedzenie było mniej więcej tak wygodne jak ławka w parku, ale cena była odpowiednia, a teraz mam partnerkę życiową.

Innymi słowy, Spirit był linią lotniczą mas - ludzi, którzy pakują własne kanapki zamiast płacić 21$ za indyka w wrapie w Hudson News. Ponieważ Spirit koncentrował się na budżetowych podróżnych, linia lotnicza obsługiwała wiele mniejszych miast, które w przeciwnym razie miały niewiele innych opcji. I była jedyną linią oferującą loty bez przesiadek na niektórych trasach.

Nawet jeśli wyrzekłeś się Spirit - a wielu to zrobiło - z pewnością skorzystałeś na tej linii. Spirit utorował drogę innym ultra-tanim liniom, a cała branża musiała obniżyć ceny, by nadążyć. Pomyśl, co się stało, gdy Spirit zaczął latać z Houston do Kansas City w 2014 roku. Linia uruchomiła trasę za 150$, czyli ponad połowę średniej ceny oferowanej przez jedynego wówczas przewoźnika, United. W ciągu kilku miesięcy United obniżył swoją taryfę do 1$