스피릿 항공은 살아온 대로 죽었다: 화난 고객들, 그리고 아무도 전화를 받지 않는 상황. 어제 이른 아침, 미국에서 가장 미움받는 항공사가 즉시 모든 운항을 중단한다고 발표했을 때, 스피릿은 전국 공항에 있던 수만 명의 승객들을 당황하게 만들었다. 어떤 이들은 비행기를 타러 도착했지만, 버려진 체크인 키오스크에 '모든 스피릿 항공편이 취소되었으며 고객 서비스는 더 이상 제공되지 않습니다'라는 작별 메시지만 붙어 있는 것을 발견했다.

스피릿의 종말은 갑작스럽고 극적이었지만, 예상치 못한 일은 아니었다. 저가 항공사는 오랫동안 어려움을 겪어왔다: 잇따른 합병 실패, 1년 사이 두 번의 파산, 그리고 마침내 이란 전쟁으로 인한 연료비 상승이 나쁜 상황을 절망적으로 만들었다. 트럼프 행정부의 막판 구제 금융에 대한 희망이 무산되자, 스피릿 항공은 어쩔 수 없이 바나나색 비행기를 영구히 운항 중단할 수밖에 없었다. 회사 대변인은 논평을 거부했다.

스피릿의 많은 안티들이 지금 느끼는 악의적 쾌감은 공짜다 - 스피릿이 제공했던 다른 모든 것들과는 달리. 이 항공사는 엄청나게 싼 요금으로 고객을 유인한 뒤, 숨겨진 추가 요금으로 바가지를 씌웠다. 온라인 예약을 원했나? 편도당 최대 28달러의 '승객 사용' 수수료가 붙었다. 기내 반입 가방? 33달러, 마지막까지 기다리면 더 비쌌다. 아니면 출력된 탑승권은? 공항 직원에게 요청하면 한 장에 10달러. 심지어 물에도 가격표가 붙어 있었다: 4.5달러. 그리고 그건 좌석의 비좁음, 잦은 지연, 신뢰할 수 없는 고객 서비스 같은 모욕은 포함하지 않은 가격이다. 사람들은 스피릿을 '하늘의 스쿨버스'이자 '주유소 초밥에 비유되는 항공사'라고 불렀다. 2014년 한 설문조사에서 응답자들은 스피릿을 타는 것보다 비행기에서 뱀 옆에 앉는 것을 선호한다고 답했다 - 영화 속 뱀이 아니라 실제 파충류 말이다.

모든 정당한 불평에도 불구하고, 미국은 이제 냉혹한 교훈을 배우게 될 것이다: 스피릿이 있는 세상보다 더 나쁜 것은 스피릿이 없는 세상이다. 스피릿 안티들은 '자신의 말을 먹게 될 것'이라고 항공 할인 사이트 고잉(Going)의 여행 전문가 케이티 나스트로는 말했다. 이 항공사는 독특한 냉소적 통찰력을 바탕으로 운영되었다: 낮은 항공료를 대가로 많은 여행자들이 거의 모든 것을 기꺼이 참을 의향이 있다는 것. 2007년 한 승객이 불평 이메일을 보냈을 때, 당시 CEO였던 벤 발단자는 실수로 '전체 답장'을 눌러 속내를 드러냈다: '그에게 우리가 얼마나 나쁜지 세상에 말하게 하라'고 그는 썼다. '그는 어차피 우리와 함께 비행한 적이 없으며, 우리가 그에게 1센트라도 아껴주면 다시 올 것이다.'

그리고 발단자는 옳았다. 모든 추가 요금을 감안하더라도, 스피릿은 꾸준히 가장 저렴한 선택지 중 하나였다. 특히 막판 표가 필요할 때, 스피릿은 '10번 중 9번' 가장 싼 옵션을 제공했다고 나스트로는 말했다. 나는 내 결혼 생활의 일부를 58.19달러짜리 스피릿 항공편에 빚지고 있다. 2017년, 지금의 아내와 막 사귀기 시작했을 때 그녀가 전국 반대편으로 이사했고, 충동적으로 예약한 비행이 우리를 함께 있게 해주었다. 비행은 지연됐고 좌석은 공원 벤치만큼 푹신했지만, 가격은 적절했고 지금 나는 인생의 파트너를 얻었다.

다시 말해, 스피릿은 대중의 항공사였다 - 허드슨 뉴스에서 21달러짜리 터키 랩을 사는 대신 직접 샌드위치를 싸 오는 사람들을 위한 항공사. 스피릿이 예산 여행자에 집중했기 때문에, 이 항공사는 다른 선택지가 거의 없는 많은 소도시에서 운항했다. 그리고 특정 노선에서 직항을 제공하는 유일한 항공사이기도 했다.

스피릿을 맹세코 끊었더라도 - 많은 사람들이 그랬듯이 - 당신은 분명 이 항공사의 혜택을 보았다. 스피릿은 다른 초저가 항공사의 길을 열었고, 항공 업계 전체가 가격을 낮추기 위해 경쟁해야 했다. 2014년 스피릿이 휴스턴에서 캔자스시티로 취항하기 시작했을 때를 생각해보라. 당시 유일한 항공사였던 유나이티드의 평균 요금보다 절반 이상 싼 150달러에 노선을 시작했다. 몇 달 안에 유나이티드는 요금을 1달러까지 낮췄다.