Spirit Airlines murió como vivió: muchos clientes enojados y nadie contestando el teléfono. Ayer temprano por la mañana, cuando la aerolínea más odiada de Estados Unidos anunció que cesaría inmediatamente todas sus operaciones, Spirit dejó a decenas de miles de pasajeros en aeropuertos de todo el país buscando cómo arreglárselas. Algunos llegaron para tomar su vuelo, solo para encontrarse con quioscos de facturación desiertos cubiertos con un mensaje de despedida: Todos los vuelos de Spirit han sido cancelados, y el servicio al cliente ya no está disponible.

El fin de Spirit fue repentino y dramático, pero no inesperado. La aerolínea de bajo costo había estado pasando por dificultades: una fusión fallida tras otra, dos quiebras en el lapso de un año, y finalmente, el aumento de los costos del combustible debido a la guerra con Irán que convirtió una mala situación en una desesperada. Cuando la esperanza de un rescate de última hora por parte de la administración Trump se desvaneció, Spirit Airlines aparentemente no tuvo más opción que dejar en tierra sus aviones amarillo plátano para siempre. Un portavoz de la compañía se negó a comentar.

El Schadenfreude que los muchos detractores de Spirit sienten ahora es gratis, a diferencia de todo lo que Spirit ofreció alguna vez. La aerolínea atraía a los clientes con tarifas increíblemente bajas, y luego los exprimía con cargos ocultos adicionales. ¿Querías reservar en línea? Eso venía con una tarifa de "uso del pasajero" de hasta $28 por trayecto. ¿Una maleta de mano? Eso eran $33, o más si esperabas hasta el último minuto. ¿O qué tal una tarjeta de embarque impresa? Otros $10 si se la pedías a un agente del aeropuerto. Incluso el agua tenía un precio: $4.50. Y eso era antes de la indignidad de asientos apretados, retrasos frecuentes y un servicio al cliente poco fiable. La gente ha apodado a Spirit el "autobús escolar del cielo" y el "equivalente aéreo del sushi de gasolinera". En una encuesta de 2014, los encuestados dijeron que preferirían sentarse cerca de serpientes en un avión - reptiles reales, no la película - que volar con Spirit.

Por todas las quejas justificadas, Estados Unidos está a punto de aprender una dura lección: Lo único peor que un mundo con Spirit es uno sin él. Los que odian a Spirit "se van a tragar sus palabras", me dijo Katy Nastro, experta en viajes de Going, un sitio de descuentos de vuelos. La aerolínea funcionaba con una única idea cínica: A cambio de tarifas aéreas bajas, muchos viajeros estarían dispuestos a tolerar prácticamente cualquier cosa. Cuando un pasajero le envió un correo electrónico a Spirit en 2007 para quejarse, Ben Baldanza, entonces CEO de la compañía, respondió accidentalmente a todos y reveló el juego: "Que le diga al mundo lo malos que somos", escribió. "Nunca ha volado con nosotros antes y volverá cuando le ahorremos un centavo".

Y Baldanza tenía razón. Incluso teniendo en cuenta todas las tarifas adicionales, Spirit era consistentemente una de las opciones más asequibles. Especialmente si necesitabas un billete de última hora, Spirit te ofrecía la opción más barata "nueve de cada diez veces", dijo Nastro. Le debo algo de crédito a mi matrimonio por un vuelo de Spirit de $58.19. En 2017, acababa de empezar a salir con mi ahora esposa cuando se mudó a la otra punta del país, y un vuelo que reservé por impulso nos mantuvo unidos. Mi vuelo se retrasó y el asiento era más o menos tan acolchado como un banco de parque, pero el precio era correcto, y ahora tengo una compañera de vida.

En otras palabras, Spirit era la aerolínea de las masas, el tipo de personas que empacan sus propios sándwiches en lugar de pagar $21 por un wrap de pavo en Hudson News. Como Spirit se centraba tanto en los viajeros con presupuesto limitado, la aerolínea operaba en muchas ciudades más pequeñas que de otro modo tenían pocas opciones. Y era la única aerolínea que ofrecía vuelos directos en ciertas rutas.

Incluso si renunciaste a Spirit - y mucha gente lo hizo - ciertamente te has beneficiado de la aerolínea. Spirit allanó el camino para otras aerolíneas ultraeconómicas, y toda la industria ha tenido que reducir los precios para mantenerse al día. Considera lo que sucedió cuando Spirit comenzó a volar de Houston a Kansas City en 2014. La aerolínea lanzó su ruta a $150, más de la mitad del precio promedio ofrecido por el único operador en ese momento, United. En cuestión de meses, United había reducido su tarifa a $1