Spirit Airlines est morte comme elle a vécu : beaucoup de clients en colère et personne ne décrochant le téléphone. Tôt hier matin, lorsque la compagnie aérienne la plus détestée d'Amérique a annoncé qu'elle cesserait immédiatement toutes ses opérations, Spirit a laissé des dizaines de milliers de passagers dans les aéroports à travers l'Amérique se démener pour savoir quoi faire ensuite. Certains sont arrivés pour prendre leur vol, pour ne trouver que des bornes d'enregistrement désertes tapissées d'un message d'adieu : Tous les vols Spirit ont été annulés et le service client n'est plus disponible.
La fin de Spirit a été soudaine et dramatique, mais pas inattendue. La compagnie low-cost traversait depuis longtemps une mauvaise passe : une fusion ratée après l'autre, deux faillites en l'espace d'un an, et enfin, la hausse des coûts du carburant due à la guerre en Iran qui a transformé une mauvaise situation en une situation désespérée. Lorsque l'espoir d'un plan de sauvetage de dernière minute de l'administration Trump s'est évanoui, Spirit Airlines n'a apparemment eu d'autre choix que de clouer au sol ses avions jaune banane pour de bon. Un porte-parole de l'entreprise a refusé de commenter.
La Schadenfreude que ressentent maintenant les nombreux détracteurs de Spirit est gratuite - contrairement à tout ce que Spirit a jamais offert. La compagnie attirait les clients avec des tarifs très bas, puis les saignait avec des frais supplémentaires cachés. Vous vouliez réserver en ligne ? Cela s'accompagnait de frais d'utilisation passager allant jusqu'à 28 $ par trajet. Un bagage cabine ? C'était 33 $, ou plus si vous attendiez la dernière minute. Ou qu'en est-il d'une carte d'embarquement imprimée ? Encore 10 $ par personne si vous demandiez à un agent d'aéroport. Même l'eau avait un prix : 4,50 $. Et ce, avant l'indignité des sièges exigus, des retards fréquents et du service client peu fiable. Les gens ont surnommé Spirit le « bus scolaire du ciel » et « l'équivalent aérien des sushis de station-service ». Dans un sondage de 2014, les répondants ont déclaré qu'ils préféreraient s'asseoir près de serpents dans un avion - de vrais reptiles, pas le film - plutôt que de voler avec Spirit.
Pour toutes ces plaintes justifiées, l'Amérique est sur le point d'apprendre une leçon difficile : la seule chose pire qu'un monde avec Spirit est un monde sans lui. Les détracteurs de Spirit « vont devoir ravaler leurs paroles », m'a dit Katy Nastro, experte en voyages chez Going, un site de réductions de vols. La compagnie reposait sur une perspicacité cynique unique : en échange de billets d'avion bon marché, de nombreux voyageurs étaient prêts à tolérer pratiquement n'importe quoi. Lorsqu'un passager a envoyé un courriel à Spirit en 2007 pour se plaindre, Ben Baldanza, alors PDG de l'entreprise, a accidentellement répondu à tous et a révélé le jeu : « Laissez-le dire au monde à quel point nous sommes mauvais », a-t-il écrit. « Il n'a jamais volé avec nous de toute façon et il reviendra quand nous lui ferons économiser un centime. »
Et Baldanza avait raison. Même en tenant compte de tous les frais supplémentaires, Spirit était régulièrement parmi les options les plus abordables. Surtout si vous aviez besoin d'un billet de dernière minute, Spirit allait vous offrir l'option la moins chère « neuf fois sur dix », a déclaré Nastro. Je dois un peu de crédit pour mon mariage à un vol Spirit à 58,19 $. En 2017, je venais de commencer à sortir avec celle qui est maintenant ma femme lorsqu'elle a déménagé à l'autre bout du pays, et un vol que j'avais réservé sur un coup de tête nous a maintenus ensemble. Mon vol a été retardé et le siège était à peu près aussi rembourré qu'un banc de parc, mais le prix était correct, et maintenant j'ai un partenaire de vie.
En d'autres termes, Spirit était la compagnie aérienne des masses - le genre de personnes qui préparent leurs propres sandwichs plutôt que de payer 21 $ pour un wrap à la dinde chez Hudson News. Parce que Spirit était tellement concentré sur les voyageurs à petit budget, la compagnie opérait dans de nombreuses petites villes qui autrement avaient peu d'autres options. Et c'était la seule compagnie aérienne à offrir des vols sans escale sur certaines routes.
Même si vous aviez renoncé à Spirit - et beaucoup de gens l'ont fait - vous en avez certainement bénéficié. Spirit a ouvert la voie à d'autres compagnies ultra-low-cost, et toute l'industrie a dû réduire ses prix pour suivre le rythme. Considérez ce qui s'est passé lorsque Spirit a commencé à voler de Houston à Kansas City en 2014. La compagnie a lancé sa route à 150 $, plus de la moitié du prix moyen offert par le seul transporteur de l'époque, United. En quelques mois, United avait réduit son tarif à 1 $