A Spirit Airlines morreu como viveu: muitos clientes irritados e ninguém atendendo o telefone. No início da manhã de ontem, quando a companhia aérea mais odiada dos Estados Unidos anunciou que cessaria imediatamente todas as operações, a Spirit deixou dezenas de milhares de passageiros em aeroportos de todo o país se virando para descobrir o que fazer. Alguns chegaram para pegar seu voo, apenas para encontrar quiosques de check-in desertos com uma mensagem de despedida: Todos os voos da Spirit foram cancelados e o atendimento ao cliente não está mais disponível.
O fim da Spirit foi repentino e dramático, mas não inesperado. A companhia aérea de baixo custo vinha passando por dificuldades há muito tempo: uma fusão fracassada após a outra, duas falências no espaço de um ano e, finalmente, o aumento dos custos de combustível devido à guerra no Irã, que transformou uma situação ruim em algo desesperador. Quando a esperança de um resgate de última hora do governo Trump fracassou, a Spirit Airlines aparentemente não teve escolha senão aterrar seus aviões amarelo-banana para sempre. Um porta-voz da empresa se recusou a comentar.
O schadenfreude que muitos detratores da Spirit sentem agora é grátis – ao contrário de tudo o que a Spirit já ofereceu. A companhia atraía clientes com tarifas incrivelmente baratas e depois os extorquia com taxas extras ocultas. Queria reservar online? Isso vinha com uma taxa de “uso do passageiro” de até US$ 28 por trecho. Uma bagagem de mão? Isso era US$ 33, ou mais se você esperasse até o último minuto. Que tal um cartão de embarque impresso? Mais US$ 10 se você pedisse a um agente do aeroporto. Até a água tinha um preço: US$ 4,50. E isso era antes da indignidade de assentos apertados, atrasos frequentes e atendimento ao cliente pouco confiável. As pessoas apelidaram a Spirit de “ônibus escolar dos céus” e de “equivalente aéreo do sushi de posto de gasolina”. Em uma pesquisa de 2014, os entrevistados disseram que preferiam sentar perto de cobras em um avião – répteis de verdade, não o filme – a voar pela Spirit.
Apesar de toda a reclamação justificada, os EUA estão prestes a aprender uma lição difícil: a única coisa pior que um mundo com a Spirit é um mundo sem ela. Os detratores da Spirit “vão ter que engolir o que disseram”, disse-me Katy Nastro, especialista em viagens do Going, um site de descontos em passagens aéreas. A companhia operava com base em uma percepção cínica singular: em troca de tarifas aéreas baixas, muitos viajantes estariam dispostos a tolerar praticamente qualquer coisa. Quando um passageiro enviou um e-mail para a Spirit em 2007 para reclamar, Ben Baldanza, então CEO da empresa, acidentalmente respondeu a todos e entregou o jogo: “Deixe ele contar ao mundo como somos ruins”, escreveu. “Ele nunca voou conosco antes e voltará quando economizarmos um centavo para ele.”
E Baldanza estava certo. Mesmo considerando todas as taxas adicionais, a Spirit era consistentemente uma das opções mais acessíveis. Especialmente se você precisasse de uma passagem de última hora, a Spirit ofereceria a opção mais barata “nove em cada dez vezes”, disse Nastro. Devo parte do crédito do meu casamento a um voo da Spirit de US$ 58,19. Em 2017, eu tinha acabado de começar a namorar minha agora esposa quando ela se mudou para o outro lado do país, e um voo que reservei por impulso nos manteve juntos. Meu voo atrasou e o assento era tão macio quanto um banco de parque, mas o preço era certo, e agora tenho uma parceira para a vida.
Em outras palavras, a Spirit era a companhia aérea das massas – o tipo de pessoa que leva seus próprios sanduíches em vez de pagar US$ 21 por um wrap de peru no Hudson News. Como a Spirit era tão focada em viajantes com orçamento limitado, a companhia operava em muitas cidades menores que, de outra forma, tinham poucas opções. E era a única companhia aérea que oferecia voos diretos em certas rotas.
Mesmo se você tivesse jurado não voar mais pela Spirit – e muita gente fez isso – você certamente se beneficiou da companhia. A Spirit abriu caminho para outras companhias aéreas ultra-baratas, e toda a indústria teve que reduzir os preços para acompanhar. Considere o que aconteceu quando a Spirit começou a voar de Houston para Kansas City em 2014. A companhia lançou sua rota a US$ 150, mais da metade do preço médio oferecido pela única operadora na época, a United. Em poucos meses, a United havia reduzido sua tarifa para US$ 1