Spirit Airlines starb, wie es lebte: viele wütende Kunden und niemand, der ans Telefon ging. Gestern früh, als Amerikas meistgehasste Fluggesellschaft bekannt gab, dass sie sofort alle Operationen einstellt, ließ Spirit Zehntausende von Passagieren an Flughäfen in ganz Amerika zurück, die verzweifelt versuchten, herauszufinden, was sie als Nächstes tun sollten. Einige kamen an, um ihren Flug zu erwischen, nur um verlassene Check-in-Kioske zu finden, die mit einer Abschiedsnachricht beklebt waren: Alle Spirit-Flüge wurden gestrichen, und der Kundenservice ist nicht mehr verfügbar.
Das Ende von Spirit war plötzlich und dramatisch, aber nicht unerwartet. Die Billigfluggesellschaft hatte schon lange zu kämpfen: eine gescheiterte Fusion nach der anderen, zwei Insolvenzen innerhalb eines Jahres und schließlich steigende Treibstoffkosten durch den Iran-Krieg, die eine schlechte Situation in eine katastrophale verwandelten. Als die Hoffnung auf eine Rettung in letzter Minute durch die Trump-Administration scheiterte, blieb Spirit Airlines offenbar keine andere Wahl, als ihre bananengelben Flugzeuge endgültig am Boden zu lassen. Ein Unternehmenssprecher lehnte eine Stellungnahme ab.
Die Schadenfreude, die Sprits viele Hasser jetzt empfinden, ist kostenlos – anders als alles andere, was Spirit je angeboten hat. Die Fluggesellschaft lockte Kunden mit billigen Tarifen und nahm sie dann mit versteckten Zusatzgebühren aus. Wollten Sie online buchen? Das war mit einer „Passagiernutzungsgebühr“ von bis zu 28 $ pro Strecke verbunden. Ein Handgepäckstück? Das kostete 33 $ oder mehr, wenn Sie bis zur letzten Minute warteten. Oder wie wäre es mit einem ausgedruckten Boarding-Pass? Noch einmal 10 $, wenn Sie einen Flughafenmitarbeiter fragten. Sogar das Wasser hatte ein Preisschild: 4,50 $. Und das war vor der Demütigung von engen Sitzen, häufigen Verspätungen und unzuverlässigem Kundenservice. Die Leute haben Spirit den „Schulbus des Himmels“ und das „Fluggesellschafts-Äquivalent von Tankstellen-Sushi“ genannt. In einer Umfrage von 2014 gaben die Befragten an, dass sie es vorziehen würden, neben Schlangen in einem Flugzeug zu sitzen – echten Reptilien, nicht dem Film –, anstatt mit Spirit zu fliegen.
Bei all dem berechtigten Gejammer wird Amerika eine harte Lektion lernen: Das Einzige, was schlimmer ist als eine Welt mit Spirit, ist eine ohne sie. Die Spirit-Hasser „werden ihre Worte noch fressen“, sagte mir Katy Nastro, eine Reiseexpertin bei Going, einer Flugrabattseite. Die Fluggesellschaft basierte auf einer einzigen zynischen Einsicht: Im Austausch für niedrige Flugpreise wären viele Reisende bereit, praktisch alles zu tolerieren. Als ein Passagier Spirit 2007 eine Beschwerde mailte, antwortete Ben Baldanza, damals CEO des Unternehmens, versehentlich allen und verriet das Spiel: „Lass ihn der Welt erzählen, wie schlecht wir sind“, schrieb er. „Er ist sowieso noch nie mit uns geflogen und wird zurückkommen, wenn wir ihm einen Cent sparen.“
Und Baldanza hatte recht. Selbst wenn man alle Zusatzgebühren einrechnet, war Spirit zuverlässig eine der günstigsten Optionen. Besonders wenn Sie ein Last-Minute-Ticket brauchten, bot Spirit Ihnen „neun von zehn Malen“ die günstigste Option, sagte Nastro. Ich verdanke meiner Ehe einen Spirit-Flug für 58,19 $. 2017 hatte ich gerade angefangen, mit meiner jetzigen Frau auszugehen, als sie quer durchs Land zog, und ein Flug, den ich spontan gebucht hatte, hielt uns zusammen. Mein Flug hatte Verspätung und der Sitz war ungefähr so gepolstert wie eine Parkbank, aber der Preis stimmte, und jetzt habe ich einen Lebenspartner.
Mit anderen Worten: Spirit war die Fluggesellschaft der Massen – der Art von Menschen, die ihre eigenen Sandwiches einpacken, anstatt 21 $ für einen Truthahn-Wrap bei Hudson News zu bezahlen. Weil Spirit sich so sehr auf Budgetreisende konzentrierte, bediente die Fluggesellschaft viele kleinere Städte, die sonst wenige andere Optionen hatten. Und sie war die einzige Fluggesellschaft, die auf bestimmten Strecken Nonstop-Flüge anbot.
Selbst wenn Sie Spirit abgeschworen haben – und viele Leute haben das getan – haben Sie definitiv von der Fluggesellschaft profitiert. Spirit ebnete den Weg für andere Ultra-Billigfluggesellschaften, und die gesamte Branche musste die Preise senken, um Schritt zu halten. Denken Sie daran, was passierte, als Spirit 2014 von Houston nach Kansas City zu fliegen begann. Die Fluggesellschaft startete ihre Route bei 150 $, mehr als die Hälfte des Durchschnittspreises, den der damalige alleinige Anbieter United anbot. Innerhalb weniger Monate hatte United seinen Tarif auf 1 $ gesenkt.