Spirit Airlines dog som det levde: massor av arga kunder och ingen som svarar i telefon. Tidigt i går morse, när Amerikas mest hatade flygbolag meddelade att det omedelbart skulle upphöra med all verksamhet, lämnade Spirit tiotusentals passagerare på flygplatser över hela USA som kämpade för att lista ut vad de skulle göra härnäst. Vissa anlände för att ta sitt flyg, bara för att hitta övergivna incheckningskiosker med ett avskedsmeddelande: Alla Spirit-flyg har ställts in, och kundservice är inte längre tillgänglig.
Slutet för Spirit var plötsligt och dramatiskt, men inte oväntat. Budgetflygbolaget har länge gått igenom en tuff period: en misslyckad fusion efter en annan, två konkurser inom loppet av ett år, och slutligen stigande bränslekostnader från Iran-kriget som förvandlade en dålig situation till en allvarlig. När hoppet om en sista minuten-räddning från Trump-administrationen föll igenom, hade Spirit Airlines tydligen inget annat val än att slutgiltigt grounda sina banangula plan. En talesperson för företaget avböjde att kommentera.
Skadenfreuden som Sprits många hatare känner nu är gratis - till skillnad från allt annat Spirit någonsin erbjöd. Flygbolaget lockade kunder med billiga priser, och tog sedan ut extra avgifter i smyg. Ville du boka online? Det kom med en "passageraravgift" på upp till 28 dollar per väg. En handbagage? Det var 33 dollar, eller mer om du väntade till sista minuten. Eller hur är det med en utskriven boardingkort? Ytterligare 10 dollar per styck om du bad en flygplatsagent. Till och med vattnet hade en prislapp: 4,50 dollar. Och det var innan förödmjukelsen av trånga säten, frekventa förseningar och opålitlig kundservice. Folk har kallat Spirit "himlens skolbuss" och "flygbolagsmotsvarigheten till bensinstationssushi". I en undersökning från 2014 sa respondenterna att de hellre skulle sitta nära ormar på ett plan - riktiga reptiler, inte filmen - än att flyga med Spirit.
För allt berättigat gnäll, Amerika håller på att lära sig en hård läxa: Det enda som är värre än en värld med Spirit är en utan det. Spirit-hatarna "kommer att få äta upp sina ord", sa Katy Nastro, en reseexpert på Going, en flygrabattsajt, till mig. Flygbolaget byggde på en unik cynisk insikt: I utbyte mot låga flygpriser var många resenärer villiga att tolerera i princip vad som helst. När en passagerare mejlade Spirit 2007 för att klaga, svarade Ben Baldanza, dåvarande VD, av misstag alla och avslöjade spelet: "Låt honom berätta för världen hur dåliga vi är," skrev han. "Han har ändå aldrig flugit med oss förut och kommer tillbaka när vi sparar honom en krona."
Och Baldanza hade rätt. Även med alla tilläggsavgifter inräknade var Spirit pålitligt bland de mest prisvärda alternativen. Speciellt om du behövde en sista minuten-biljett, skulle Spirit erbjuda dig det billigaste alternativet "nio gånger av tio", sa Nastro. Jag är skyldig en del av äran för mitt äktenskap till en Spirit-flight för 58,19 dollar. 2017 hade jag precis börjat dejta min nuvarande fru när hon flyttade halvvägs över landet, och ett flyg jag bokade på ett infall höll oss samman. Mitt flyg var försenat och sätet var ungefär lika mjukt som en parkbänk, men priset var rätt, och nu har jag en livspartner.
Med andra ord var Spirit massornas flygbolag - den typen av människor som packar egna smörgåsar istället för att betala 21 dollar för en kalkonwrap på Hudson News. Eftersom Spirit var så fokuserat på budgetresenärer, opererade flygbolaget på många mindre städer som annars hade få alternativ. Och det var det enda flygbolaget som erbjöd direktflyg på vissa rutter.
Även om du svor på att aldrig flyga Spirit - och många gjorde det - har du definitivt dragit nytta av flygbolaget. Spirit banade väg för andra ultra-billiga flygbolag, och hela branschen har tvingats sänka priserna för att hänga med. Tänk på vad som hände när Spirit började flyga från Houston till Kansas City 2014. Flygbolaget lanserade sin rutt till 150 dollar, mer än hälften av det genomsnittliga priset som erbjöds av den enda operatören vid den tiden, United. Inom några månader hade United sänkt sitt pris till 1