Meteorit durch New Jersey Dach entpuppt sich als salziger, lebensfreundlicher Weltraumfelsen

Ein Meteor, der am 16. Juli 2024 den Himmel über New York City erhellte und mit einem Überschallknall das Viertel der Freiheitsstatue erschütterte, beendete seine Reise, indem er ein Loch in ein Dach in Hillsborough, New Jersey, schlug. Der zwei Pfund schwere Stein, der folgte, hat seitdem etwas ziemlich Saftiges enthüllt: Er enthält konservierte Teile von der Oberfläche eines primitiven Asteroiden, wo einst konzentrierte salzige Flüssigkeiten flossen – ein Prozess, der in dieser Art von Proto-Planetenwelt noch nie zuvor gesehen wurde, so eine in Science Advances veröffentlichte Studie.

Der Hauptautor Peter Jenniskens, ein Meteorastronom am SETI-Institut und am Ames Research Center der NASA, beschrieb die forensische Analyse als Aufdeckung von Beweisen für 'konzentrierte salzige Flüssigkeiten' nahe der Oberfläche des Asteroiden – was in Weltraumgesteins-Begriffen so ist, als würde man einen verborgenen Ozean unter einer Wüste finden.

Der Meteor war etwa so groß wie eine schwere Flugzeugtasche und raste mit atemberaubenden 32.000 Meilen pro Stunde (14,4 Kilometer pro Sekunde) dahin. Sechzig Menschen in fünf Bundesstaaten berichteten, den Feuerball gesehen zu haben, und sechzehn in New York und New Jersey spürten die Druckwelle. Die Kameras der American Meteor Society – in Northford, Connecticut; Douglassville, Pennsylvania; und eine Türklingelkamera in Wayne, New Jersey – fingen die Show ein, sodass das Team seine Flugbahn bis zum inneren Asteroidengürtel zurückverfolgen konnte.

Der zerbrechliche Fels brach in einer Höhe von 22 Meilen (35 Kilometern) auseinander, und das Doppler-Wetterradar am Newark Airport erblickte kurzzeitig eine längliche Wolke fallender Kiesel, die sich von Staten Island bis nach New Jersey erstreckte. Hillsborough lag am äußersten Ende dieses Trümmerfeldes, wo die größten Stücke erwartet wurden. Nur ein Meteorit wurde geborgen, hauptsächlich weil er es unmöglich machte, ihn zu übersehen, indem er durch eine Decke krachte.

Der Hausbesitzer, der eindeutig eine Zukunft in der Forensik hat, hörte einen lauten Knall, fand ein Loch in der Decke des Schlafzimmers, roch einen starken schwefelähnlichen Geruch und sah schwarze Fragmente und Staub, die sein Bett, den Teppich und die Umgebung bedeckten. Er zog Einweghandschuhe an, benutzte Aluminiumfolie, um die Stücke zu sammeln, und versiegelte sie in Glasgefäßen – und bewahrte so, was zu den reinsten CM1/2-Meteoriten werden sollte, die der Wissenschaft bekannt sind.

Die Laboranalyse ergab, dass der Stein ein kohlenstoffhaltiger Chondrit vom CM-Typ ist, genauer gesagt ein CM1/2 – eine seltene Spezies. Es ist erst der 22. beobachtete Fall eines CM-Meteoriten und nur der zweite beobachtete Fall eines CM1/2, nach dem Kolang-Meteoriten in Indonesien im Jahr 2020. Ein CM1-Fall wurde noch nie gesehen. 'Dank der schnellen Reaktion des Hausbesitzers sind dies die reinsten CM1/2-Meteoriten, die wir kennen', sagte Jenniskens.

Wissenschaftler sind besonders von den salzigen Flüssigkeiten begeistert. Diese Salzlaken könnten Phosphat in Lösung gehalten und chemische Reaktionen mit organischen Verbindungen gefördert haben – Schlüsselzutaten für Leben. Isotopenstudien legen nahe, dass primitive kohlenstoffhaltige Chondriten organisches Material zur frühen Erde brachten, und der Hillsborough-Meteorit enthält 1,8 % Kohlenstoff und 0,07 % Stickstoff nach Gewicht, mit typischen CM-Isotopen. Die Forscher fanden eine breite Palette löslicher organischer Verbindungen, einschließlich Aminosäuren, und stellten fest, dass das Material stärkerer Wasserumwandlung ausgesetzt war als die meisten CM2.

'Wir wissen nicht, ob diese Magnesium-organischen Verbindungen durch Salzlakenchemie beigetragen wurden oder einfach von früheren Einschlagsschockprozessen übrig geblieben sind', sagte Phil Schmitt-Kopplin von der Technischen Universität München und fügte der bereits dampfenden Geschichte eine Prise Geheimnis hinzu. Das Vorhandensein von organometallischen Verbindungen – die in Blut und Photosynthese eine Rolle spielen – und Aminosäuren legt nahe, dass CM-Körper der frühen Erde präbiotisches Material geliefert haben könnten, was möglicherweise die Bühne für Leben bereitete.

Einige Fragmente des Hillsborough-Meteoriten werden vom American Museum of Natural History in New York City kuratiert, sehr zur Freude des Kurators Denton Ebel, der sagte: 'Wir sind begeistert, dass die Natur uns eine so kostbare Asteroidenprobe vor die Haustür gelegt hat.' Angesichts der Umstände könnte 'Haustür' eine leichte Untertreibung sein.