نيزك أضاء سماء مدينة نيويورك في 16 يوليو 2024، مع دوي صوتي هز حي تمثال الحرية، وأنهى رحلته بثقب سقف منزل في هيلزبورو بولاية نيوجيرسي. وقد كشف الصخرة التي يبلغ وزنها رطلين والتي تبعته عن شيء مثير للاهتمام: فهي تحتوي على أجزاء محفوظة من سطح كويكب بدائي حيث تدفقت سوائل مالحة مركزة ذات يوم - وهي عملية لم تُشاهد من قبل في هذا النوع من العوالم البدائية، وفقًا لدراسة نشرت في مجلة Science Advances.

وصف المؤلف الرئيسي بيتر جينيسكينز، عالم فلك النيازك في معهد SETI ومركز أميس للأبحاث التابع لناسا، التحليل الجنائي بأنه كشف عن أدلة على 'سوائل مالحة مركزة' بالقرب من سطح الكويكب - وهو ما يعادل، في مصطلحات الصخور الفضائية، العثور على محيط مخفي تحت صحراء.

كان حجم النيزك بحجم حقيبة طيران ثقيلة، وكان يسير بسرعة مذهلة تبلغ 32,000 ميل في الساعة (14.4 كيلومتر في الثانية). أبلغ ستون شخصًا في خمس ولايات عن رؤية الكرة النارية، وشعر ستة عشر شخصًا في نيويورك ونيوجيرسي بموجة الصدمة. التقطت كاميرات الجمعية الأمريكية للنيازك - في نورثفورد بولاية كونيتيكت، ودوغلاسفيل بولاية بنسلفانيا، وكاميرا جرس الباب في واين بولاية نيوجيرسي - العرض، مما سمح للفريق بتتبع مساره عائدًا إلى حزام الكويكبات المنخفض.

تفككت الصخرة الهشة على ارتفاع 22 ميلاً (35 كيلومترًا)، ورصد رادار الطقس في مطار نيوارك لفترة وجيزة سحابة ممدودة من الحصى المتساقطة تمتد من جزيرة ستاتن إلى نيوجيرسي. كانت هيلزبورو تقع في أقصى نهاية حقل الحطام هذا، حيث كان من المتوقع أن تسقط أكبر القطع. تم استرداد نيزك واحد فقط، وذلك لأنه جعل من المستحيل تفويته باختراقه سقفًا.

صاحب المنزل، الذي يبدو أن لديه مستقبل في العلوم الجنائية، سمع صوت ارتطام قوي، ووجد ثقبًا في سقف غرفة النوم الرئيسية، وشم رائحة قوية تشبه الكبريت، ورأى شظايا سوداء وغبارًا يغطي سريره وسجادته ومحيطه. ارتدى قفازات يمكن التخلص منها، واستخدم رقائق الألومنيوم لجمع القطع، وأغلقها في مرطبانات زجاجية - محافظًا على ما سيصبح أكثر نيازك CM1/2 نقاءً معروفًا للعلم.

كشف التحليل المختبري أن الصخرة عبارة عن كوندريت كربوني من نوع CM، وتحديدًا CM1/2 - وهو نوع نادر. إنه فقط السقوط المرصود الثاني والعشرون لنيزك من نوع CM، وثاني سقوط مشهود لـ CM1/2، بعد نيزك كولانج في إندونيسيا في عام 2020. لم يُشاهد أي سقوط من نوع CM1 من قبل. قال جينيسكينز: 'بفضل رد فعل صاحب المنزل السريع، هذه هي أكثر نيازك CM1/2 نقاءً التي نعرفها'.

العلماء متحمسون بشكل خاص للسوائل المالحة. هذه المحاليل الملحية قد تكون أبقَت الفوسفات مذابًا وعززت التفاعلات الكيميائية التي تتضمن مركبات عضوية - وهي مكونات أساسية للحياة. تشير دراسات النظائر إلى أن الكوندريتات الكربونية البدائية أوصلت مادة عضوية إلى الأرض المبكرة، ويحتوي نيزك هيلزبورو على 1.8٪ كربون و0.07٪ نيتروجين بالوزن، مع نظائر نموذجية من نوع CM. وجد الباحثون مجموعة واسعة من المركبات العضوية القابلة للذوبان، بما في ذلك الأحماض الأمينية، ولاحظوا أن المادة تعرضت لتغير مائي أكثر شمولاً من معظم نيازك CM2.

قال فيل شميت-كوبلين من جامعة ميونيخ التقنية: 'لا نعرف ما إذا كانت هذه المركبات العضوية المغنيسيومية ساهمت بها كيمياء المحلول الملحي أم أنها ببساطة بقايا من عمليات الصدمة السابقة'، مضيفًا لمسة من الغموض إلى الحكاية المثيرة بالفعل. وجود المركبات العضوية المعدنية - التي تلعب أدوارًا في الدم والتمثيل الضوئي - والأحماض الأمينية يشير إلى أن أجسام CM قد تكون زودت الأرض المبكرة بمواد ما قبل الحيوية، مما قد يساعد في تهيئة المسرح للحياة.

سيتم حفظ بعض شظايا نيزك هيلزبورو في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي في مدينة نيويورك، مما يسعد أمين المتحف دينتون إيبل، الذي قال: 'نحن سعداء لأن الطبيعة سلمت مثل هذه العينة الثمينة من الكويكب على عتبة بابنا'. بالنظر إلى الظروف، قد تكون كلمة 'عتبة الباب' أقل من الواقع.