Un meteorite che ha illuminato i cieli sopra New York City il 16 luglio 2024, con un boom sonico che ha fatto tremare il quartiere della Statua della Libertà, ha concluso il suo viaggio perforando un tetto a Hillsborough, nel New Jersey. La roccia di due libbre che è seguita ha da allora rivelato qualcosa di piuttosto succoso: contiene frammenti conservati dalla superficie di un asteroide primitivo dove un tempo scorrevano fluidi salini concentrati - un processo mai visto prima in questo tipo di mondo proto-planetario, secondo uno studio pubblicato su Science Advances.

L'autore principale Peter Jenniskens, astronomo dei meteoriti presso il SETI Institute e il NASA Ames Research Center, ha descritto l'analisi forense come la scoperta di prove di 'fluidi salini concentrati' vicino alla superficie dell'asteroide - che, in termini di rocce spaziali, è come trovare un oceano nascosto sotto un deserto.

Il meteorite aveva le dimensioni di una pesante borsa da aereo, viaggiando a una velocità impressionante di 32.000 miglia all'ora (14,4 chilometri al secondo). Sessanta persone in cinque stati hanno riferito di aver visto la palla di fuoco, e sedici a New York e nel New Jersey hanno sentito l'onda d'urto. Le telecamere dell'American Meteor Society - a Northford, Connecticut; Douglassville, Pennsylvania; e una telecamera del campanello a Wayne, New Jersey - hanno catturato lo spettacolo, permettendo al team di tracciare la sua traiettoria fino alla fascia degli asteroidi interna.

La roccia fragile si è spezzata a un'altitudine di 22 miglia (35 chilometri), e il radar meteorologico Doppler all'aeroporto di Newark ha brevemente individuato una nuvola allungata di ciottoli in caduta che si estendeva da Staten Island fino al New Jersey. Hillsborough si trovava all'estremità di quel campo di detriti, dove ci si aspettava che cadessero i pezzi più grandi. Solo un meteorite è stato recuperato, soprattutto perché si è reso impossibile da non notare perforando un soffitto.

Il proprietario di casa, che ha chiaramente un futuro nella scienza forense, ha sentito un forte schianto, ha trovato un buco nel soffitto della camera da letto principale, ha sentito un forte odore simile allo zolfo, e ha visto frammenti neri e polvere coprire il suo letto, il tappeto e l'ambiente circostante. Ha indossato guanti monouso, ha usato un foglio di alluminio per raccogliere i pezzi e li ha sigillati in barattoli di vetro - preservando quelli che sarebbero diventati i meteoriti CM1/2 più puri conosciuti dalla scienza.

L'analisi di laboratorio ha rivelato che la roccia è una condrite carbonacea di tipo CM, specificamente una CM1/2 - una razza rara. È solo la 22ª caduta osservata di un meteorite di tipo CM, e solo la seconda caduta testimoniata di una CM1/2, dopo il meteorite di Kolang in Indonesia nel 2020. Nessuna caduta di CM1 è mai stata vista. 'Grazie alla rapida reazione del proprietario di casa, questi sono i meteoriti CM1/2 più puri che conosciamo', ha detto Jenniskens.

Gli scienziati sono particolarmente entusiasti dei fluidi salini. Queste salamoie avrebbero potuto mantenere il fosfato disciolto e promuovere reazioni chimiche che coinvolgono composti organici - ingredienti chiave per la vita. Gli studi sugli isotopi suggeriscono che le condriti carbonacee primitive hanno consegnato materia organica alla Terra primordiale, e il meteorite di Hillsborough contiene 1,8% di carbonio e 0,07% di azoto in peso, con isotopi tipici del tipo CM. I ricercatori hanno trovato una vasta gamma di composti organici solubili, inclusi amminoacidi, e hanno notato che il materiale ha subito un'alterazione idrica più estesa rispetto alla maggior parte delle CM2.

'Non sappiamo se questi composti organici di magnesio siano stati contribuiti dalla chimica delle salamoie o fossero semplicemente residui di precedenti processi di shock da impatto', ha detto Phil Schmitt-Kopplin dell'Università Tecnica di Monaco, aggiungendo un tocco di mistero alla già succosa storia. La presenza di composti organometallici - che svolgono ruoli nel sangue e nella fotosintesi - e amminoacidi suggerisce che i corpi di tipo CM potrebbero aver fornito alla Terra primordiale materiale prebiotico, potenzialmente aiutando a preparare il palcoscenico per la vita.

Alcuni frammenti del meteorite di Hillsborough saranno curati dall'American Museum of Natural History di New York City, con grande gioia del curatore Denton Ebel, che ha detto: 'Siamo entusiasti che la natura abbia consegnato un così prezioso campione di asteroide sulla nostra porta di casa'. Date le circostanze, 'porta di casa' potrebbe essere un eufemismo.