2024年7月16日，一颗流星照亮了纽约市的天空，其音爆震动了自由女神像所在的街区，最终在新泽西州希尔斯伯勒的一处屋顶上砸出一个洞。随后发现的这块两磅重的岩石揭示了一些相当有趣的东西：它包含了原始小行星表面的保存碎片，那里曾经有浓缩的咸水流过——根据发表在《科学进展》上的一项研究，这一过程在此类原行星世界中从未见过。

主要作者、SETI研究所和NASA艾姆斯研究中心的流星天文学家彼得·詹尼斯肯斯将这次法医分析描述为发现了小行星表面附近“浓缩咸水”的证据——用太空岩石的话说，就像在沙漠下发现了隐藏的海洋。

这颗流星大约有一个重型航空包那么大，以每小时32,000英里（14.4公里/秒）的速度飞行。来自五个州的60人报告看到了火球，纽约和新泽西的16人感受到了冲击波。美国流星协会的摄像机——位于康涅狄格州诺斯福德、宾夕法尼亚州道格拉斯维尔，以及新泽西州韦恩的一个门铃摄像头——捕捉到了这一景象，使团队能够将其轨迹追溯到小行星带的内侧。

这块脆弱的岩石在22英里（35公里）的高度解体，纽瓦克机场的多普勒天气雷达短暂地发现了一片从斯塔滕岛延伸到新泽西的细长碎石云。希尔斯伯勒位于碎片场的远端，预计最大的碎片会落在那里。只回收了一颗陨石，主要是因为它撞穿天花板，让人无法忽视。

房主显然有法医科学的未来，他听到一声巨响，发现主卧室天花板上有一个洞，闻到一股强烈的硫磺味，看到黑色碎片和灰尘覆盖了他的床、地毯和周围。他戴上一次性手套，用铝箔收集碎片，并将其密封在玻璃罐中——保存了后来成为科学界已知最纯净的CM1/2陨石。

实验室分析显示，这块岩石是CM型碳质球粒陨石，具体是CM1/2——一种稀有品种。这是第22次观测到的CM型陨石坠落，也是继2020年印度尼西亚科朗陨石之后第二次目击CM1/2坠落。从未见过CM1坠落。詹尼斯肯斯说：“感谢房主的快速反应，这些是我们所知的CM1/2陨石中最纯净的。”

科学家们对咸水特别兴奋。这些盐水可能保持了磷酸盐的溶解，并促进了涉及有机化合物的化学反应——这是生命的关键成分。同位素研究表明，原始碳质球粒陨石向早期地球输送了有机物，而希尔斯伯勒陨石含有1.8%的碳和0.07%的氮（按重量计），具有典型的CM型同位素。研究人员发现了多种可溶性有机化合物，包括氨基酸，并指出该物质经历了比大多数CM2更广泛的水蚀变。

“我们不知道这些镁有机化合物是由盐水化学贡献的，还是只是早期冲击过程的残留物，”慕尼黑工业大学的菲尔·施密特-科普林说，为这个本已引人入胜的故事增添了一丝神秘。有机金属化合物（在血液和光合作用中起作用）和氨基酸的存在表明，CM型天体可能为早期地球提供了前生命物质，可能为生命的出现奠定了基础。

希尔斯伯勒陨石的一些碎片将由纽约市的美国自然历史博物馆保管，馆长丹顿·埃贝尔对此表示高兴，他说：“我们很高兴大自然把如此珍贵的陨石样本送到了我们家门口。”鉴于这种情况，“家门口”可能有点轻描淡写。