2024년 7월 16일, 뉴욕시 상공을 밝히고 자유의 여신상 주변을 울린 소닉붐을 일으킨 유성은 뉴저지 힐스버러의 지붕에 구멍을 뚫고 여정을 마쳤다. 그 뒤를 이은 2파운드짜리 암석은 꽤 흥미로운 사실을 드러냈다. 원시 소행성 표면에서 농축된 염수(鹽水)가 흘렀던 흔적이 보존되어 있다는 것. 이는 이런 유형의 원시 행성 세계에서는 전례 없는 과정으로, Science Advances에 발표된 연구에 따르면 그렇다.

주 저자이자 SETI 연구소와 NASA 에임스 연구센터의 운석 천문학자 피터 제니스켄스는 법의학적 분석을 통해 소행성 표면 근처에 '농축된 염수'가 있었다는 증거를 발견했다고 설명했다. 우주 암석 용어로 치면 사막 아래 숨겨진 바다를 찾은 셈이다.

이 운석은 무거운 항공 가방만 한 크기로, 시속 32,000마일(초속 14.4km)의 엄청난 속도로 날아왔다. 다섯 개 주에 걸쳐 60명이 불덩어리를 목격했고, 뉴욕과 뉴저지에서 16명이 충격파를 느꼈다. 미국 운석 협회의 카메라(코네티컷 노스포드, 펜실베이니아 더글라스빌, 뉴저지 웨인의 초인종 카메라)가 쇼를 포착하여 팀은 소행성대 안쪽까지 궤적을 추적할 수 있었다.

부서지기 쉬운 암석은 고도 22마일(35km)에서 분해되었고, 뉴어크 공항의 도플러 기상 레이더는 스태튼아일랜드에서 뉴저지까지 이어지는 낙하 자갈 구름을 잠시 포착했다. 힐스버러는 그 파편 지대의 끝자락에 있었고, 가장 큰 조각이 떨어질 것으로 예상된 곳이었다. 회수된 운석은 단 하나뿐인데, 천장을 뚫고 떨어져 눈에 띄지 않을 수 없었기 때문이다.

집주인은 (분명 범죄수사에 재능이 있을 것이다) 큰 쿵 소리를 듣고, 안방 천장에 구멍을 발견했으며, 강한 유황 냄새를 맡고, 침대와 카펫, 주변을 덮은 검은 조각과 먼지를 보았다. 그는 일회용 장갑을 끼고 알루미늄 호일로 조각을 모아 유리병에 밀봉했다. 이는 과학계에 알려진 가장 원시 상태의 CM1/2 운석을 보존하는 결과를 낳았다.

실험실 분석 결과 이 암석은 CM형 탄질 콘드라이트, 특히 CM1/2라는 희귀한 종류로 밝혀졌다. CM형 운석의 관측 낙하는 22번째에 불과하며, CM1/2의 목격 낙하는 2020년 인도네시아 콜랑 운석 이후 두 번째다. CM1의 낙하는 아직 목격된 적이 없다. 제니스켄스는 "집주인의 빠른 대응 덕분에 이들은 우리가 아는 가장 원시적인 CM1/2 운석"이라고 말했다.

과학자들은 특히 염수에 주목하고 있다. 이 염수는 인산염을 용해 상태로 유지하고 유기 화합물을 포함한 화학 반응을 촉진했을 수 있다. 이는 생명의 핵심 성분이다. 동위원소 연구에 따르면 원시 탄질 콘드라이트가 초기 지구에 유기물을 전달했을 가능성이 있으며, 힐스버러 운석은 무게 기준 탄소 1.8%, 질소 0.07%를 함유하고 있으며 전형적인 CM형 동위원소 비율을 보인다. 연구진은 아미노산을 포함한 광범위한 가용성 유기 화합물을 발견했으며, 이 물질이 대부분의 CM2보다 더 광범위한 수성 변질을 겪었음을 확인했다.

뮌헨 공과대학의 필 슈미트-코플린은 "이 마그네슘 유기 화합물이 염수 화학에 의해 생성되었는지, 아니면 초기 충격 과정에서 남은 것인지 알 수 없다"며 이미 뜨거운 이야기에 미스터리를 더했다. 혈액과 광합성에 관여하는 유기금속 화합물과 아미노산의 존재는 CM형 천체가 초기 지구에 전생명 물질을 공급하여 생명의 발판을 마련했을 가능성을 시사한다.

힐스버러 운석의 일부 조각은 뉴욕시의 미국 자연사 박물관에 보관될 예정이다. 큐레이터 덴튼 에벨은 "자연이 우리 문앞에 이렇게 귀중한 소행성 샘플을 가져다주어 기쁘다"고 말했다. 상황을 고려하면 '문앞'이라는 표현은 다소 과소평가일 수 있다.