Un meteoro que iluminó los cielos sobre la ciudad de Nueva York el 16 de julio de 2024, con un estruendo sónico que sacudió el vecindario de la Estatua de la Libertad, terminó su viaje perforando un agujero en un techo en Hillsborough, Nueva Jersey. La roca de dos libras que siguió ha revelado desde entonces algo bastante jugoso: contiene restos preservados de la superficie de un asteroide primitivo donde fluidos salinos concentrados alguna vez fluyeron, un proceso nunca antes visto en este tipo de mundo proto-planetario, según un estudio publicado en Science Advances.

El autor principal, Peter Jenniskens, astrónomo de meteoros en el Instituto SETI y el Centro de Investigación Ames de la NASA, describió el análisis forense como el descubrimiento de evidencia de 'fluidos salinos concentrados' cerca de la superficie del asteroide, lo que en términos de rocas espaciales es como encontrar un océano oculto bajo un desierto.

El meteoro tenía aproximadamente el tamaño de una bolsa de aerolínea pesada, viajando a una velocidad vertiginosa de 32,000 millas por hora (14.4 kilómetros por segundo). Sesenta personas en cinco estados reportaron haber visto la bola de fuego, y dieciséis en Nueva York y Nueva Jersey sintieron la onda expansiva. Las cámaras de la Sociedad Americana de Meteoros, en Northford, Connecticut; Douglassville, Pensilvania; y una cámara de timbre en Wayne, Nueva Jersey, capturaron el espectáculo, permitiendo al equipo rastrear su trayectoria hasta el cinturón de asteroides bajo.

La roca frágil se rompió a una altitud de 22 millas (35 kilómetros), y el radar meteorológico Doppler en el Aeropuerto de Newark detectó brevemente una nube alargada de guijarros cayendo que se extendía desde Staten Island hasta Nueva Jersey. Hillsborough se encontraba en el extremo más lejano de ese campo de escombros, donde se esperaba que cayeran los trozos más grandes. Solo se recuperó un meteorito, principalmente porque se hizo imposible de ignorar al atravesar un techo.

El propietario, que claramente tiene un futuro en la ciencia forense, escuchó un fuerte estruendo, encontró un agujero en el techo del dormitorio principal, olió un fuerte olor a azufre, y vio fragmentos negros y polvo cubriendo su cama, alfombra y alrededores. Se puso guantes desechables, usó papel de aluminio para recoger los trozos, y los selló en frascos de vidrio, preservando lo que se convertiría en los meteoritos CM1/2 más prístinos conocidos por la ciencia.

El análisis de laboratorio reveló que la roca es una condrita carbonácea de tipo CM, específicamente una CM1/2, una raza rara. Es solo la vigésima segunda caída observada de un meteorito tipo CM, y solo la segunda caída presenciada de un CM1/2, después del meteorito Kolang en Indonesia en 2020. Ninguna caída de CM1 ha sido vista jamás. 'Gracias a la rápida reacción del propietario, estos son los meteoritos CM1/2 más prístinos que conocemos', dijo Jenniskens.

Los científicos están particularmente emocionados por los fluidos salinos. Estas salmueras podrían haber mantenido el fosfato disuelto y promovido reacciones químicas que involucran compuestos orgánicos, ingredientes clave para la vida. Los estudios de isótopos sugieren que las condritas carbonáceas primitivas entregaron materia orgánica a la Tierra primitiva, y el meteorito de Hillsborough contiene 1.8% de carbono y 0.07% de nitrógeno en peso, con isótopos típicos de tipo CM. Los investigadores encontraron una amplia gama de compuestos orgánicos solubles, incluidos aminoácidos, y notaron que el material experimentó una alteración por agua más extensa que la mayoría de los CM2.

'No sabemos si estos compuestos orgánicos de magnesio fueron contribuidos por la química de la salmuera o simplemente quedaron de procesos de choque de impacto anteriores', dijo Phil Schmitt-Kopplin de la Universidad Técnica de Múnich, añadiendo un toque de misterio a la ya jugosa historia. La presencia de compuestos organometálicos, que juegan roles en la sangre y la fotosíntesis, y aminoácidos sugiere que los cuerpos tipo CM podrían haber suministrado a la Tierra primitiva material prebiótico, potencialmente ayudando a preparar el escenario para la vida.

Algunos fragmentos del meteorito de Hillsborough serán curados por el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, para deleite del curador Denton Ebel, quien dijo: 'Estamos encantados de que la naturaleza haya entregado una muestra de asteroide tan preciosa en nuestra puerta'. Dadas las circunstancias, 'puerta' podría ser un eufemismo.