2024年7月16日、ニューヨーク市の上空を音速の壁を破る轟音とともに駆け抜け、自由の女神の近所を震撼させた流星は、ニュージャージー州ヒルズボロの屋根に穴を開けてその旅を終えた。その後回収された重さ約2ポンドの石は、実に興味深いものを明らかにした。原始小惑星の表面で濃縮された塩水がかつて流れていた痕跡が保存されているのだ。これはこの種の原始惑星世界ではこれまでに観測されたことのないプロセスであり、『Science Advances』に掲載された研究で報告された。

主執筆者であるSETI研究所とNASAエイムズ研究センターの流星天文学者ピーター・ジェニスケンス氏は、この法医学的分析により、小惑星の表面近くに「濃縮された塩水」が存在した証拠が明らかになったと述べている。宇宙の石の言葉で言えば、砂漠の下に隠された海を発見するようなものだ。

この隕石は、重い航空機の手荷物ほどの大きさで、時速32,000マイル（秒速14.4キロメートル）という猛烈な速度で移動していた。5つの州で60人が火球を目撃し、ニューヨークとニュージャージーで16人が衝撃波を感じた。アメリカ流星協会のカメラ（コネチカット州ノースフォード、ペンシルベニア州ダグラスビル、ニュージャージー州ウェインのドアベルカメラ）がその光景を捉え、チームは軌道を小惑星帯の内側まで遡ることができた。

もろい岩石は高度22マイル（35キロメートル）で分解し、ニューアーク空港のドップラー気象レーダーは、スタテンアイランドからニュージャージーにかけて広がる落下する小石の細長い雲を一時的に捉えた。ヒルズボロはその破片の帯の最果てに位置し、最大の破片が落下すると予想されていた。回収された隕石は1個だけで、それは天井を突き破って存在を主張したためだ。

この家の家主は、明らかに法医学の才能があるが、大きな衝突音を聞き、主寝室の天井に穴を見つけ、強い硫黄のような臭いを嗅ぎ、黒い破片とほこりがベッドやカーペット、周囲を覆っているのを発見した。彼は使い捨て手袋を着用し、アルミホイルで破片を収集し、ガラス瓶に密封した。これにより、科学上最も完全な状態のCM1/2隕石が保存されることとなった。

実験室での分析により、この岩石はCM型炭素質コンドライト、具体的にはCM1/2という希少なタイプであることが判明した。CM型隕石の落下が観測されたのはこれで22例目であり、CM1/2の落下が目撃されたのは2020年のインドネシアのコラン隕石に次いで2例目である。CM1の落下はこれまでに観測されたことがない。「家主の迅速な対応のおかげで、これらは既知のCM1/2隕石の中で最も完全な状態のものです」とジェニスケンス氏は述べた。

科学者たちは特に塩水に興奮している。これらの塩水はリン酸塩を溶解状態に保ち、有機化合物を含む化学反応を促進した可能性がある。これらは生命の重要な構成要素だ。同位体研究によると、原始的な炭素質コンドライトは初期地球に有機物を供給した可能性があり、ヒルズボロ隕石は重量比で炭素1.8%、窒素0.07%を含み、典型的なCM型同位体を示す。研究者らはアミノ酸を含む広範囲の可溶性有機化合物を発見し、この物質はほとんどのCM2よりも広範囲に水による変質を受けたことを指摘した。

「これらのマグネシウム有機化合物が塩水化学によってもたらされたのか、それとも初期の衝撃プロセスから単に残ったものなのかはわかっていません」とミュンヘン工科大学のフィル・シュミット＝コップリン氏は述べ、この蒸し暑い物語に一抹の謎を加えた。血液や光合成に関与する有機金属化合物やアミノ酸の存在は、CM型天体が初期地球に前生物的物質を供給し、生命の舞台を整えるのに役立った可能性を示唆している。

ヒルズボロ隕石の一部は、ニューヨーク市のアメリカ自然史博物館に収蔵される予定だ。学芸員のデントン・イーベル氏は「自然がこのような貴重な小惑星サンプルを私たちの玄関先に届けてくれて、とても興奮しています」と喜びを語った。状況を考えると、「玄関先」という表現は少し控えめかもしれない。