En meteor som lyste upp himlen över New York City den 16 juli 2024, med en ljudbang som skakade Frihetsgudinnans kvarter, avslutade sin resa genom att slå ett hål i ett tak i Hillsborough, New Jersey. Den två pund tunga stenen som följde har sedan dess avslöjat något ganska saftigt: den innehåller bevarade bitar från ytan av en primitiv asteroid där koncentrerade salta vätskor en gång flödade - en process som aldrig tidigare setts i denna typ av proto-planetvärld, enligt en studie publicerad i Science Advances.

Huvudförfattaren Peter Jenniskens, meteorastronom vid SETI Institute och NASA:s Ames Research Center, beskrev den forensiska analysen som att avslöja bevis på 'koncentrerade salta vätskor' nära asteroidens yta - vilket, i rymdstenstermer, är som att hitta en dold ocean under en öken.

Meteoren var ungefär lika stor som en tung flygplatsväska och färdades i hisnande 32 000 miles per timme (14,4 kilometer per sekund). Sextio personer i fem delstater rapporterade att de såg eldklotet, och sexton i New York och New Jersey kände tryckvågen. American Meteor Society:s kameror - i Northford, Connecticut; Douglassville, Pennsylvania; och en dörrklockekamera i Wayne, New Jersey - fångade showen, vilket gjorde att teamet kunde spåra dess bana tillbaka till det låga asteroidbältet.

Den sköra stenen bröts sönder på en höjd av 22 miles (35 kilometer), och Dopplerväderradar vid Newark Airport fångade kortfattat ett långsträckt moln av fallande småsten som sträckte sig från Staten Island in i New Jersey. Hillsborough låg i den bortre änden av detta skräpfält, där de största bitarna förväntades landa. Endast en meteorit återfanns, mest för att den gjorde sig omöjlig att missa genom att krascha genom ett tak.

Husägaren, som uppenbarligen har en framtid inom forensisk vetenskap, hörde en hög smäll, hittade ett hål i sovloftstaket, kände en stark svavelliknande lukt och såg svarta fragment och damm täcka hans säng, matta och omgivning. Han tog på sig engångshandskar, använde aluminiumfolie för att samla bitarna och förseglade dem i glasburkar - vilket bevarade vad som skulle bli de mest orörda CM1/2-meteoriter som vetenskapen känner till.

Laboratorieanalys avslöjade att stenen är en CM-typ kolhaltig kondrit, specifikt en CM1/2 - en sällsynt ras. Det är bara det 22:a observerade fallet av en CM-typ meteorit, och bara det andra bevittnade fallet av en CM1/2, efter Kolang-meteoriten i Indonesien 2020. Inget CM1-fall har någonsin setts. 'Tack vare husägarens snabba reaktion är dessa de mest orörda CM1/2-meteoriter vi känner till', sa Jenniskens.

Forskare är särskilt entusiastiska över de salta vätskorna. Dessa saltlösningar kan ha hållit fosfat löst och främjat kemiska reaktioner som involverar organiska föreningar - nyckelingredienser för liv. Isotopstudier tyder på att primitiva kolhaltiga kondriter levererade organiskt material till den tidiga jorden, och Hillsborough-meteoriten innehåller 1,8 % kol och 0,07 % kväve i vikt, med typiska CM-typisotoper. Forskare hittade ett brett spektrum av lösliga organiska föreningar, inklusive aminosyror, och noterade att materialet genomgick mer omfattande vattenförändring än de flesta CM2:or.

'Vi vet inte om dessa magnesiumorganiska föreningar bidrog med saltlösningskemi eller helt enkelt var kvar från tidigare nedslagschockprocesser', sa Phil Schmitt-Kopplin från Tekniska universitetet i München, vilket lägger till en touch av mystik till den redan ångande historien. Närvaron av organometalliska föreningar - som spelar roller i blod och fotosyntes - och aminosyror tyder på att CM-typkroppar kan ha försett den tidiga jorden med prebiotiskt material, vilket potentiellt hjälpte till att sätta scenen för liv.

Vissa fragment av Hillsborough-meteoriten kommer att förvaras av American Museum of Natural History i New York City, till stor glädje för kuratorn Denton Ebel, som sa: 'Vi är förtjusta över att naturen levererade ett så värdefullt asteroidprov på vår tröskel.' Med tanke på omständigheterna kan 'tröskel' vara en lätt underskattning.