Une météorite qui a illuminé le ciel de New York le 16 juillet 2024, avec un bang sonique qui a secoué le quartier de la Statue de la Liberté, a terminé son voyage en perçant un toit à Hillsborough, dans le New Jersey. La roche de deux livres qui a suivi a depuis révélé quelque chose d'assez juteux : elle contient des fragments préservés de la surface d'un astéroïde primitif où des fluides salés concentrés ont autrefois coulé - un processus jamais observé auparavant dans ce type de monde proto-planétaire, selon une étude publiée dans Science Advances.

L'auteur principal, Peter Jenniskens, astronome des météores à l'Institut SETI et au Centre de recherche Ames de la NASA, a décrit l'analyse médico-légale comme la découverte de preuves de 'fluides salés concentrés' près de la surface de l'astéroïde - ce qui, en termes de roches spatiales, équivaut à trouver un océan caché sous un désert.

La météorite avait la taille d'un lourd sac de compagnie aérienne, se déplaçant à une vitesse fulgurante de 32 000 miles par heure (14,4 kilomètres par seconde). Soixante personnes dans cinq États ont rapporté avoir vu la boule de feu, et seize à New York et dans le New Jersey ont ressenti l'onde de choc. Les caméras de l'American Meteor Society - à Northford, Connecticut ; Douglassville, Pennsylvanie ; et une caméra de sonnette à Wayne, New Jersey - ont capté le spectacle, permettant à l'équipe de retracer sa trajectoire jusqu'à la ceinture d'astéroïdes inférieure.

La roche fragile s'est brisée à une altitude de 22 miles (35 kilomètres), et le radar météorologique Doppler de l'aéroport de Newark a brièvement repéré un nuage allongé de cailloux tombant s'étendant de Staten Island jusqu'au New Jersey. Hillsborough se trouvait à l'extrémité de ce champ de débris, où les plus gros morceaux étaient attendus. Un seul météorite a été récupéré, principalement parce qu'il s'est rendu impossible à manquer en traversant un plafond.

Le propriétaire, qui a clairement un avenir dans la science médico-légale, a entendu un fort bruit, a trouvé un trou dans le plafond de la chambre principale, a senti une forte odeur de soufre, et a vu des fragments noirs et de la poussière couvrant son lit, sa moquette et ses environs. Il a mis des gants jetables, utilisé du papier d'aluminium pour collecter les morceaux, et les a scellés dans des bocaux en verre - préservant ce qui deviendrait les météorites CM1/2 les plus vierges connues de la science.

L'analyse en laboratoire a révélé que la roche est une chondrite carbonée de type CM, spécifiquement une CM1/2 - une race rare. C'est seulement la 22e chute observée d'une météorite de type CM, et juste la deuxième chute observée d'une CM1/2, après la météorite de Kolang en Indonésie en 2020. Aucune chute de CM1 n'a jamais été observée. 'Grâce à la réaction rapide du propriétaire, ce sont les météorites CM1/2 les plus vierges que nous connaissons', a déclaré Jenniskens.

Les scientifiques sont particulièrement excités par les fluides salés. Ces saumures auraient pu maintenir le phosphate dissous et favoriser des réactions chimiques impliquant des composés organiques - des ingrédients clés pour la vie. Des études isotopiques suggèrent que les chondrites carbonées primitives ont livré de la matière organique à la Terre primitive, et la météorite de Hillsborough contient 1,8 % de carbone et 0,07 % d'azote en poids, avec des isotopes typiques de type CM. Les chercheurs ont trouvé une large gamme de composés organiques solubles, y compris des acides aminés, et ont noté que le matériau a subi une altération par l'eau plus étendue que la plupart des CM2.

'Nous ne savons pas si ces composés organiques de magnésium ont été contribués par la chimie de la saumure ou étaient simplement des restes de processus de choc d'impact antérieurs', a déclaré Phil Schmitt-Kopplin de l'Université technique de Munich, ajoutant une touche de mystère à cette histoire déjà torride. La présence de composés organométalliques - qui jouent des rôles dans le sang et la photosynthèse - et d'acides aminés suggère que les corps de type CM auraient pu fournir à la Terre primitive du matériel prébiotique, aidant potentiellement à préparer le terrain pour la vie.

Certains fragments de la météorite de Hillsborough seront conservés par l'American Museum of Natural History à New York, au grand plaisir du conservateur Denton Ebel, qui a déclaré : 'Nous sommes ravis que la nature ait livré un échantillon d'astéroïde si précieux à notre porte.' Étant donné les circonstances, 'porte' pourrait être un léger euphémisme.