Um meteoro que iluminou os céus sobre a cidade de Nova York em 16 de julho de 2024, com um estrondo sônico que sacudiu o bairro da Estátua da Liberdade, terminou sua jornada perfurando um buraco em um telhado em Hillsborough, Nova Jersey. A rocha de dois quilos que o seguiu desde então revelou algo bastante suculento: contém pedaços preservados da superfície de um asteroide primitivo onde fluidos salgados concentrados uma vez fluíram - um processo nunca antes visto neste tipo de mundo proto-planetário, de acordo com um estudo publicado na Science Advances.

O autor principal, Peter Jenniskens, astrônomo de meteoros do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA, descreveu a análise forense como a descoberta de evidências de 'fluidos salgados concentrados' perto da superfície do asteroide - o que, em termos de rochas espaciais, é como encontrar um oceano escondido sob um deserto.

O meteoro tinha aproximadamente o tamanho de uma mala de avião pesada, viajando a uma velocidade escaldante de 32.000 milhas por hora (14,4 quilômetros por segundo). Sessenta pessoas em cinco estados relataram ter visto a bola de fogo, e dezesseis em Nova York e Nova Jersey sentiram a onda de choque. As câmeras da Sociedade Americana de Meteoros - em Northford, Connecticut; Douglassville, Pensilvânia; e uma câmera de campainha em Wayne, Nova Jersey - capturaram o espetáculo, permitindo que a equipe traçasse sua trajetória de volta ao cinturão de asteroides inferior.

A rocha frágil se partiu a uma altitude de 22 milhas (35 quilômetros), e o radar meteorológico Doppler no Aeroporto de Newark brevemente avistou uma nuvem alongada de seixos caindo que se estendia de Staten Island até Nova Jersey. Hillsborough ficava no extremo daquele campo de detritos, onde se esperava que os maiores pedaços caíssem. Apenas um meteorito foi recuperado, principalmente porque ele se tornou impossível de ignorar ao atravessar um teto.

O proprietário, que claramente tem futuro na ciência forense, ouviu um estrondo alto, encontrou um buraco no teto do quarto principal, sentiu um forte odor de enxofre e viu fragmentos pretos e poeira cobrindo sua cama, carpete e arredores. Ele calçou luvas descartáveis, usou papel alumínio para coletar os pedaços e os selou em frascos de vidro - preservando o que se tornaria os meteoritos CM1/2 mais pristinos conhecidos pela ciência.

A análise em laboratório revelou que a rocha é um condrito carbonáceo do tipo CM, especificamente um CM1/2 - uma raça rara. É apenas a 22ª queda observada de um meteorito do tipo CM, e apenas a segunda queda testemunhada de um CM1/2, depois do meteorito Kolang na Indonésia em 2020. Nenhuma queda de CM1 jamais foi vista. 'Graças à rápida reação do proprietário, estes são os meteoritos CM1/2 mais pristinos que conhecemos', disse Jenniskens.

Os cientistas estão particularmente animados com os fluidos salgados. Essas salmouras podem ter mantido o fosfato dissolvido e promovido reações químicas envolvendo compostos orgânicos - ingredientes-chave para a vida. Estudos de isótopos sugerem que condritos carbonáceos primitivos entregaram matéria orgânica à Terra primitiva, e o meteorito de Hillsborough contém 1,8% de carbono e 0,07% de nitrogênio em peso, com isótopos típicos do tipo CM. Os pesquisadores encontraram uma ampla gama de compostos orgânicos solúveis, incluindo aminoácidos, e notaram que o material sofreu alteração de água mais extensa do que a maioria dos CM2s.

'Não sabemos se esses compostos orgânicos de magnésio foram contribuídos pela química da salmoura ou simplesmente sobraram de processos anteriores de choque de impacto', disse Phil Schmitt-Kopplin da Universidade Técnica de Munique, adicionando um toque de mistério à já escaldante história. A presença de compostos organometálicos - que desempenham papéis no sangue e na fotossíntese - e aminoácidos sugere que corpos do tipo CM poderiam ter fornecido à Terra primitiva material pré-biótico, potencialmente ajudando a preparar o palco para a vida.

Alguns fragmentos do meteorito de Hillsborough serão curados pelo Museu Americano de História Natural na cidade de Nova York, para deleite do curador Denton Ebel, que disse: 'Estamos emocionados que a natureza entregou uma amostra de asteroide tão preciosa à nossa porta'. Dadas as circunstâncias, 'porta' pode ser um pequeno eufemismo.