Метеор, осветивший небо над Нью-Йорком 16 июля 2024 года, с грохотом, который потряс окрестности Статуи Свободы, завершил свой путь, пробив дыру в крыше дома в Хиллсборо, штат Нью-Джерси. Камень весом в два фунта, последовавший за этим, с тех пор раскрыл нечто довольно сочное: он содержит сохранившиеся фрагменты поверхности примитивного астероида, где когда-то текли концентрированные солёные жидкости — процесс, никогда ранее не наблюдавшийся в этом типе протопланетных миров, согласно исследованию, опубликованному в Science Advances.

Ведущий автор Питер Дженнискенс, метеорный астроном из Института SETI и Исследовательского центра Эймса НАСА, описал криминалистический анализ как обнаружение свидетельств «концентрированных солёных жидкостей» вблизи поверхности астероида — что в терминах космических камней подобно нахождению скрытого океана под пустыней.

Метеор был размером с тяжёлую авиационную сумку и летел со скоростью 32 000 миль в час (14,4 километра в секунду). Шестьдесят человек в пяти штатах сообщили, что видели огненный шар, а шестнадцать в Нью-Йорке и Нью-Джерси почувствовали ударную волну. Камеры Американского метеорного общества — в Нортфорде, Коннектикут; Дугласвилле, Пенсильвания; и дверной звонок с камерой в Уэйне, Нью-Джерси — засняли шоу, что позволило команде проследить его траекторию до нижнего пояса астероидов.

Хрупкий камень разлетелся на части на высоте 22 миль (35 километров), и доплеровский метеорологический радар в аэропорту Ньюарка ненадолго заметил вытянутое облако падающих камешков, простирающееся от Статен-Айленда до Нью-Джерси. Хиллсборо находился в дальнем конце этого поля обломков, где ожидалось приземление самых крупных кусков. Был найден только один метеорит, в основном потому, что он сделал себя невозможным не заметить, пробив потолок.

Домовладелец, у которого явно есть будущее в криминалистике, услышал громкий грохот, обнаружил дыру в потолке главной спальни, почувствовал сильный запах, похожий на серу, и увидел чёрные фрагменты и пыль, покрывающие его кровать, ковёр и окрестности. Он надел одноразовые перчатки, использовал алюминиевую фольгу для сбора кусков и запечатал их в стеклянные банки — сохранив то, что станет самыми чистыми метеоритами CM1/2, известными науке.

Лабораторный анализ показал, что камень является углеродистым хондритом CM-типа, конкретно CM1/2 — редкая порода. Это лишь 22-е наблюдаемое падение метеорита CM-типа и всего лишь второе засвидетельствованное падение CM1/2, после метеорита Коланг в Индонезии в 2020 году. Ни одного падения CM1 никогда не наблюдалось. «Благодаря быстрой реакции домовладельца, это самые чистые метеориты CM1/2, которые мы знаем», — сказал Дженнискенс.

Учёные особенно взволнованы солёными жидкостями. Эти рассолы могли поддерживать растворённый фосфат и способствовать химическим реакциям с участием органических соединений — ключевых ингредиентов для жизни. Изотопные исследования показывают, что примитивные углеродистые хондриты доставляли органическое вещество на раннюю Землю, и метеорит Хиллсборо содержит 1,8% углерода и 0,07% азота по весу, с типичными изотопами CM-типа. Исследователи обнаружили широкий спектр растворимых органических соединений, включая аминокислоты, и отметили, что материал подвергся более обширному водному изменению, чем большинство CM2.

«Мы не знаем, были ли эти магниевые органические соединения внесены химией рассола или просто остались от более ранних ударных процессов», — сказал Фил Шмитт-Копплин из Технического университета Мюнхена, добавив нотку тайны в эту и без того пикантную историю. Присутствие металлоорганических соединений — которые играют роль в крови и фотосинтезе — и аминокислот позволяет предположить, что тела CM-типа могли снабжать раннюю Землю пребиотическим материалом, потенциально подготавливая почву для жизни.

Некоторые фрагменты метеорита Хиллсборо будут храниться в Американском музее естественной истории в Нью-Йорке, к большому удовольствию куратора Дентона Эбела, который сказал: «Мы в восторге, что природа доставила такой драгоценный образец астероида к нашему порогу». Учитывая обстоятельства, «порог» может быть небольшим преуменьшением.