Un meteor care a luminat cerurile deasupra New York-ului pe 16 iulie 2024, cu un boom sonic care a zguduit cartierul Statuii Libertății, și-a încheiat călătoria găurind un acoperiș în Hillsborough, New Jersey. Piatra de două kilograme care a urmat a dezvăluit de atunci ceva destul de suculent: conține fragmente păstrate de pe suprafața unui asteroid primitiv unde lichide sărate concentrate au curs odată - un proces niciodată văzut în acest tip de lume proto-planetară, conform unui studiu publicat în Science Advances.

Autorul principal Peter Jenniskens, astronom de meteori la Institutul SETI și Centrul de Cercetare Ames al NASA, a descris analiza criminalistică ca descoperind dovezi ale 'lichidelor sărate concentrate' lângă suprafața asteroidului - care, în termeni de roci spațiale, este ca și cum ai găsi un ocean ascuns sub un deșert.

Meteorul avea dimensiunea unei genți grele de avion, călătorind cu o viteză amețitoare de 32.000 de mile pe oră (14,4 kilometri pe secundă). Șaizeci de oameni din cinci state au raportat că au văzut mingea de foc, iar șaisprezece din New York și New Jersey au simțit unda de șoc. Camerele Societății Americane de Meteori - în Northford, Connecticut; Douglassville, Pennsylvania; și o cameră de sonerie în Wayne, New Jersey - au prins spectacolul, permițând echipei să-i urmărească traiectoria înapoi până la centura de asteroizi inferioară.

Roca fragilă s-a spart la o altitudine de 22 de mile (35 de kilometri), iar radarul Doppler de la Aeroportul Newark a observat pe scurt un nor alungit de pietricele în cădere întinzându-se de pe Staten Island în New Jersey. Hillsborough se afla la capătul îndepărtat al acelui câmp de resturi, unde se aștepta ca cele mai mari bucăți să aterizeze. Doar un meteorit a fost recuperat, în principal pentru că s-a făcut imposibil de ratat, prăbușindu-se printr-un tavan.

Proprietarul casei, care are clar un viitor în știința criminalistică, a auzit o bufnitură puternică, a găsit o gaură în tavanul dormitorului principal, a simțit un miros puternic de sulf și a văzut fragmente negre și praf acoperind patul, covorul și împrejurimile. A îmbrăcat mănuși de unică folosință, a folosit folie de aluminiu pentru a colecta piesele și le-a sigilat în borcane de sticlă - păstrând ceea ce avea să devină cele mai pure meteorite CM1/2 cunoscute științei.

Analiza de laborator a dezvăluit că roca este o condrită carbonică de tip CM, specific CM1/2 - o rasă rară. Este doar a 22-a cădere observată a unui meteorit de tip CM și doar a doua cădere văzută a unui CM1/2, după meteoritul Kolang din Indonezia în 2020. Nicio cădere CM1 nu a fost văzută vreodată. 'Datorită reacției rapide a proprietarului casei, acestea sunt cele mai pure meteorite CM1/2 pe care le cunoaștem', a spus Jenniskens.

Oamenii de știință sunt deosebit de entuziasmați de lichidele sărate. Aceste saramuri ar fi putut menține fosfatul dizolvat și ar fi putut promova reacții chimice care implică compuși organici - ingrediente cheie pentru viață. Studiile cu izotopi sugerează că condritele carbonice primitive au livrat materie organică pe Pământul timpuriu, iar meteoritul Hillsborough conține 1,8% carbon și 0,07% azot în greutate, cu izotopi tipici de tip CM. Cercetătorii au găsit o gamă largă de compuși organici solubili, inclusiv aminoacizi, și au observat că materialul a suferit o alterare mai extinsă a apei decât majoritatea CM2.

'Nu știm dacă acești compuși organici de magneziu au fost contribuiți de chimia saramurii sau au fost pur și simplu rămași de la procesele anterioare de șoc de impact', a spus Phil Schmitt-Kopplin de la Universitatea Tehnică din München, adăugând o notă de mister poveștii deja fierbinți. Prezența compușilor organometalici - care joacă roluri în sânge și fotosinteză - și a aminoacizilor sugerează că corpurile de tip CM ar fi putut furniza Pământului timpuriu material prebiotic, ajutând potențial la pregătirea scenei pentru viață.

Unele fragmente ale meteoritului Hillsborough vor fi curatoriate de Muzeul American de Istorie Naturală din New York, spre deliciul curatorului Denton Ebel, care a spus: 'Suntem încântați că natura a livrat un eșantion atât de prețios de asteroid la ușa noastră.' Având în vedere circumstanțele, 'ușa' ar putea fi o subestimare ușoară.