Bereits 2015 veröffentlichte das Zwei-Personen-Studio Metanet N++, einen brutal schweren 2D-Plattformer, der ein Jahrzehnt in der Entwicklung war und auf früheren Veröffentlichungen bis hin zum Freeware-Flash-Titel N aufbaute. Damals sprach Mitgründer Raigan Burns berühmte letzte Worte: „Wir hoffen, es dauert nicht wieder 10 Jahre, bis wir ein Spiel entwickeln.“ Aber jetzt, mehr als ein Jahrzehnt später, bekommt N eine weitere Fortsetzung. Und diesmal liegt der Fokus auf Mehrspieler.

Das neue Spiel heißt absurd N Plus Infinity Times Two. Während N++ die ultimative Einzelspieler-Version des N-Konzepts sein sollte, wird dieses Spiel als „die ultimative virtuelle Couch-Party-Spiel mit niedriger Einstiegshürde und keiner Obergrenze“ beschrieben. Das bedeutet dieselbe geschmeidige, akrobatische Plattform-Action und atemberaubende Grafikdesign-inspirierte Optik, aber jetzt aufgebaut um kompetitives oder kooperatives Spielen mit Freunden in verschiedenen Modi. Es erscheint irgendwann 2027 für PS5, Xbox, Switch 2 und PC.

Das Duo bei Metanet hat in den letzten 11 Jahren einiges getrieben. Neben dem Umzug von Toronto nach Montreal haben sie Ideen für einige potenziell größere Projekte prototypisiert und letztes Jahr ein 10-Jahres-Jubiläums-Update für N++ veröffentlicht. Aber dann, „haben wir 2022 den ‚Lass es uns nochmal versuchen‘-Käfer bekommen“, sagt Burns zu The Verge.

Das Studio arbeitet auf ungewöhnliche Weise, zumindest im Vergleich zum Großteil der Spieleindustrie. Trotz zweier Hits mit N+ und N++ ist Metanet nicht gewachsen oder skaliert. Und der Grund liegt in der Art, wie sie Spiele machen: Es braucht einfach viel Zeit, eine Spielidee zu finden, die es wert ist, als kommerzielles Projekt verfolgt zu werden. „Wir haben uns dagegen gewehrt, etwas zu tun, das unsere Fähigkeit beeinträchtigen würde, weiter zu iterieren und zu prototypisieren, bis etwas Gutes auftaucht“, sagt Burns.

„Es ist wichtig, diese Magie zu spüren“, fügt Mitgründerin Mare Sheppard hinzu. „Das ist es, was am Spieleentwickeln reizvoll ist. Dann wissen wir, dass wir es auf eine Weise tun, die für uns richtig ist.“ Burns hat eine klare Analogie für ihre Arbeitsweise: „Wir sind gerne in einer Band. Das macht Spaß. In vielen Meetings zu sitzen und viel zu managen: kein Spaß.“ Diese Philosophie scheint besonders weitsichtig angesichts des Zustands der Spieleindustrie, wo selbst die größten Hits auf eine Weise operieren, die offensichtlich nicht nachhaltig ist.

Im Fall von N Plus Infinity Times Two – leider fällt uns keine gute Möglichkeit ein, diesen Titel zu kürzen – kam der Funke teilweise durch die Beobachtung, wie jüngere Spieler mit Spielen interagieren. Selbst wenn sie alleine spielen, chatten Kinder meist noch mit Freunden auf ihren Handys und verwandeln so alles in ein Mehrspieler-Erlebnis. Burns und Sheppard wollten einen Weg finden, diese Idee mit den Couch-Koop-Erfahrungen zu verbinden, mit denen sie aufgewachsen sind, was zur Wiederaufnahme des N-Konzepts führte, aber mit einem Mehrspieler-Dreh.

Die beiden beschreiben die Entwicklung von N++ als eine quälende Erfahrung. Wenn man denkt, die Level des Spiels sind schwer, stell dir vor, sie immer wieder testen zu müssen. Ein Teil der Aufregung über N Plus Infinity Times Two war nicht nur, einen Dreh an der Formel zu finden, der Spaß macht zu spielen, sondern auch zu entwickeln. „Dieses fühlt sich wirklich so an, als hätten wir Spaß“, sagt Burns. „Wir sind wirklich fließend in diesem einen Instrument. Also wird die lustige Herausforderung jetzt, neue Musikstile zu spielen, die wir noch nie gespielt haben, aber mit dem Ding, mit dem wir uns wirklich wohlfühlen.“

Da kreative Branchen von Spielen bis Hollywood zunehmend homogen werden, glaubt Burns auch, dass es etwas Wichtiges daran gibt, Arbeit zu leisten, die unverwechselbar ist, selbst wenn es bedeutet, eine frühere Idee wieder aufzugreifen, wie durch die mehreren Versionen von N. Es ähnelt Titeln wie Hades II und Silksong: Indie-entwickelte Sequels, die ein Kernkonzept iterierten, aber mit einem frischen Blickwinkel, der sie mehr machte als eine standardisierte Fortsetzung. „Man selbst zu sein, macht sowieso mehr Spaß und ist aufregender“, erklärt Burns. „Aber ich denke ehrlich, es ist kommerziell rentabler, etwas zu tun, das nur du kannst, weil du dann keine Konkurrenz hast.