Nel 2015, lo studio di due persone Metanet pubblicò N++, un platform 2D brutalmente difficile che era in lavorazione da un decennio, basato su uscite precedenti risalenti al freeware Flash N. All'epoca, il cofondatore Raigan Burns pronunciò alcune famose ultime parole: "Speriamo che non ci vogliano altri 10 anni per tirare fuori un gioco." Ma ora eccoci qui, più di un decennio dopo, e N sta ricevendo un altro sequel. E questa volta l'attenzione è sul multiplayer.

Il nuovo gioco si chiama, assurdo, N Plus Infinity Times Two. Mentre N++ doveva essere la versione single-player definitiva del concetto di N, questo gioco è descritto come "l'ultimo gioco da party virtuale da divano con un basso livello di abilità iniziale e nessun tetto massimo". Ciò significa la stessa azione di platform acrobatica e fluida e le splendide immagini ispirate al graphic design, ma ora costruita attorno al gioco competitivo o cooperativo con amici in una manciata di modalità diverse. Uscirà su PS5, Xbox, Switch 2 e PC a un certo punto del 2027.

Il duo di Metanet ha fatto diverse cose negli ultimi 11 anni. Oltre a trasferirsi da Toronto a Montreal, hanno prototipato idee per alcuni progetti potenzialmente più grandi e l'anno scorso hanno rilasciato un aggiornamento del decimo anniversario per N++. Ma poi, "Abbiamo iniziato a sentire il 'proviamoci di nuovo' nel 2022", dice Burns a The Verge.

Lo studio opera in modo insolito, almeno rispetto alla maggior parte dell'industria dei videogiochi. Nonostante due successi con N+ e N++, Metanet non è cresciuto né si è espanso in alcun modo. E il motivo è il modo in cui realizzano i giochi: ci vuole semplicemente molto tempo per trovare un'idea di gioco che valga la pena perseguire come progetto commerciale. "Abbiamo resistito a fare qualcosa che compromettesse la nostra capacità di continuare a iterare e prototipare finché non emerge qualcosa di buono", dice Burns.

"È importante sentire quella magia", aggiunge la cofondatrice Mare Sheppard. "È ciò che rende affascinante creare giochi. È allora che sappiamo di farlo nel modo giusto per noi." Burns ha una chiara analogia per come lavorano: "Ci piace stare in una band. È divertente. Stare in molte riunioni e fare molta gestione: non divertente." Questa filosofia sembra particolarmente profetica dato lo stato dell'industria dei giochi, dove anche i più grandi successi operano in modo chiaramente insostenibile.

Nel caso di N Plus Infinity Times Two - sfortunatamente non riusciamo a pensare a un buon modo per abbreviare quel titolo - la scintilla è venuta in parte osservando come i giocatori più giovani interagiscono con i giochi. Anche quando giocano da soli, i bambini di solito chattano con gli amici al telefono, trasformando essenzialmente tutto in un'esperienza multiplayer. Burns e Sheppard volevano trovare un modo per unire quell'idea con le esperienze coop da divano con cui sono cresciuti, il che ha portato a rivisitare il concetto di N ma con una svolta multiplayer.

I due descrivono la realizzazione di N++ come un'esperienza estenuante. Se pensi che i livelli del gioco siano difficili, immagina di doverli testare più e più volte. Parte dell'entusiasmo per N Plus Infinity Times Two non era solo trovare una svolta alla formula che fosse divertente da giocare, ma anche da sviluppare. "Questo sembra davvero che ci stiamo divertendo", dice Burns. "Siamo molto fluenti in questo strumento. Quindi ora la sfida divertente è suonare nuovi stili di musica che non abbiamo mai suonato prima, ma con questa cosa con cui siamo molto a nostro agio."

Mentre le industrie creative, dai giochi a Hollywood, diventano sempre più omogenee, Burns crede anche che ci sia qualcosa di importante nel fare un lavoro che sia distintivo, anche se significa rivisitare un'idea precedente, come attraverso le molteplici versioni di N. È simile a titoli come Hades II e Silksong: sequel indie che hanno iterato un concetto centrale, ma con una prospettiva fresca che li ha resi più di un semplice seguito standard. "Essere se stessi è comunque più divertente ed emozionante", spiega Burns. "Ma onestamente penso che sia più commercialmente valido fare qualcosa che solo tu puoi fare, perché così non hai concorrenza."