La Spagna si presenta ai Mondiali del 2026 in Nord America come una delle grandi favorite, il che è un bel cambio di passo rispetto alla loro tradizione di arrivare come la squadra che passa la palla in modo stupendo prima di tornare a casa ai quarti. Luis de la Fuente ha assemblato una rosa che ha già vinto Euro 2024 e ora sogna di cucirsi una seconda stella sopra il crest, perché una stella è così secolo scorso. I campioni d'Europa sono un gruppo ben equilibrato e competitivo che crede in quel calcio che ha già portato grande successo: possesso, controllo e l'occasionale momento in cui Lamine Yamal fa qualcosa che ti fa cadere la mascella.

Parlando di Lamine Yamal, l'adolescente del Barcellona sarà il centro dell'attenzione al suo primo Mondiale, il che è un sacco di pressione per qualcuno che non compirà nemmeno 19 anni fino al 13 luglio, il giorno prima dell'inizio delle semifinali. L'ala gioca come se stesse solo facendo un due contro due con gli amici, il che è sia affascinante che terrificante per gli avversari. Il suo compare di crimini, Nico Williams, è in forma all'Athletic Bilbao nelle ultime settimane di stagione, e le due ali sono state una rivelazione a Euro 2024, iniettando freschezza in una squadra che domina ancora il pallone come se gli dovesse dei soldi. "Pensiamo di essere favoriti? Sì. Possiamo vincere il Mondiale? Sì. Ma questo non garantisce nulla", ha detto De la Fuente, coprendosi abilmente le spalle.

C'è qualità in tutta la rosa che affronterà Uruguay, Arabia Saudita e Capo Verde nella fase a gironi, un sorteggio che va da "potenza sudamericana formidabile" a "per favore, non sottovalutate le outsider". De la Fuente ha un bel mal di testa in porta, con il titolare Unai Simón spinto forte da David Raya e Joan García, che arrivano al torneo dopo ottime stagioni rispettivamente con Arsenal e Barcellona. In difesa, Eric García è stato richiamato dopo essere diventato uno dei difensori più affidabili del Barça, il che è quel tipo di storia di successo silenziosa che raramente fa notizia ma sicuramente fa parate. Il centrocampo continua a essere il gioiello della corona spagnola con tecnici come Pedri, Gavi e Martín Zubimendi che incarnano uno stile di gioco basato sul possesso e controllo, senza dimenticare il potere delle stelle Rodri e Fabián Ruiz.

Aggiungete il talento di Lamine Yamal e Williams, più l'istinto da goleador di Mikel Oyarzabal, un attaccante che produce nei momenti importanti, supportato da Ferran Torres e Borja Iglesias. I gol non dovrebbero essere un problema per una squadra che ne ha segnati 21 in sei partite di qualificazione, vincendo cinque e pareggiando una. De la Fuente ha il mix perfetto di gioventù ed esperienza, talento prodigioso e maturità, e pura ambizione, più la notevole assenza di giocatori del Real Madrid per la prima volta, una decisione che ha spiegato dicendo: "Non guardo se vengono da un club o da un altro. Sono tutti giocatori della Spagna". Certo, Luis. Certo.

Lamine Yamal sarà il centro dell'attenzione al suo primo Mondiale, portando sulle spalle le speranze di una nazione mentre affronta anche un problema muscolare che ha influenzato la fine della sua stagione al Barcellona. Ma nessuno dubita della sua capacità di esibirsi sotto pressione sul palcoscenico più grande, perché quando sai dribblare tre difensori mentre sembri aspettare l'autobus, la pressione è solo un suggerimento. Víctor Muñoz è stata la sorpresa in rosa, un'ala di 22 anni che ha avuto una stagione di svolta all'Osasuna dopo aver lasciato il Real Madrid, che possiede ancora il 50% dei suoi diritti, perché il Real Madrid è contrattualmente obbligato ad avere una partecipazione in tutto. Avendo raggiunto i 35 km/h in questa stagione, è uno dei giocatori più veloci della Liga e fa corse pericolose in profondità, il che dovrebbe terrorizzare i difensori che si stanno ancora riprendendo dai dribbling di Yamal.

Eric García raramente fa notizia, il che probabilmente gli sta bene. L'ex giocatore del Manchester City ha fatto tranquillamente i suoi affari al Barcellona, diventando una figura chiave per Hansi