Spanien åker till 2026 års VM i Nordamerika som en av de stora favoriterna, vilket är en trevlig omväxling från deras vanliga tradition att anlända som laget som passar bollen vackert innan de åker hem i kvartsfinalen. Luis de la Fuente har samlat en trupp som redan vann EM 2024 och nu drömmer om att sy en andra stjärna ovanför vapnet, för en stjärna är så förra seklet. De europeiska mästarna är en välbalanserad, konkurrenskraftig grupp som tror på den typ av fotboll som redan har gett stor framgång – possession, kontroll och det tillfälliga ögonblicket då Lamine Yamal gör något som får din käke att tappa.

På tal om Lamine Yamal, tonåringen från Barcelona kommer att vara i centrum för uppmärksamheten i sitt första VM, vilket är mycket press för någon som inte ens fyller 19 förrän den 13 juli – dagen innan semifinalerna börjar. Yttern spelar som om han bara har en liten kickabout med sina kompisar, vilket är både charmigt och skrämmande för motståndarna. Hans partner i brott, Nico Williams, har hittat formen i Athletic Bilbao under säsongens sista veckor, och de två yttrarna var en uppenbarelse under EM 2024, och injicerade färskhet i ett lag som fortfarande dominerar bollen som om den är skyldig dem pengar. ”Tror vi att vi är favoriter? Ja. Kan vi vinna VM? Ja. Men det garanterar ingenting”, sa De la Fuente och garderade sig skickligt.

Det finns kvalitet rakt igenom en trupp som kommer att möta Uruguay, Saudiarabien och Kap Verde i gruppspelet – en lottning som sträcker sig från ”formidabel sydamerikansk makt” till ”snälla underskatta inte underdogs”. De la Fuente har en bra huvudvärk i mål, med den ordinarie ettan Unai Simón som pressas hårt av David Raya och Joan García, som kommer till turneringen efter utmärkta säsonger med Arsenal respektive Barcelona. I backlinjen har Eric García blivit återkallad efter att ha blivit en av Barcelonas mest pålitliga försvarare, vilket är den typen av tyst framgångssaga som sällan gör rubriker men definitivt räddar mål. Mittfältet fortsätter att vara kronjuvelen i Spanien med tekniker som Pedri, Gavi och Martín Zubimendi som förkroppsligar en spelstil byggd på possession och kontroll, för att inte tala om stjärnkraften hos Rodri och Fabián Ruiz.

Lägg till det flärd hos Lamine Yamal och Williams, plus målskytteinstinkten hos Mikel Oyarzabal – en anfallare som producerar i de stora ögonblicken – backad av Ferran Torres och Borja Iglesias. Mål borde inte vara ett problem för ett lag som gjorde 21 på sex kvalmatcher, vann fem och spelade oavgjort en. De la Fuente har den perfekta blandningen av ungdom och erfarenhet, enastående talang och mognad, och ren ambition – plus den anmärkningsvärda frånvaron av några Real Madrid-spelare för första gången, ett beslut han förklarade med att säga: ”Jag tittar inte på om de kommer från en klubb eller en annan. De är alla Spanien-spelare.” Visst, Luis. Visst.

Lamine Yamal kommer att vara i centrum för uppmärksamheten i sitt första VM, bärande en nations förhoppningar på sina axlar samtidigt som han hanterar ett muskelproblem som påverkade slutet av hans säsong i Barcelona. Men ingen tvivlar på hans förmåga att prestera under press på den största scenen, för när du kan dribbla förbi tre försvarare medan du ser ut som om du väntar på en buss, är press bara ett förslag. Víctor Muñoz var den överraskande inkluderingen i truppen, en 22-årig ytter som har haft en genombrottssäsong i Osasuna efter att ha lämnat Real Madrid – som fortfarande äger 50% av hans rättigheter, för Real Madrid är kontraktsmässigt skyldiga att ha en andel i allt. Efter att ha klockat 35 km/h den här säsongen är han en av de snabbaste spelarna i La Liga och gör mycket farliga löpningar bakom, vilket borde skrämma försvarare som fortfarande återhämtar sig från Yamals stepovers.

Eric García gör sällan rubriker, vilket förmodligen är okej med honom. Den förre Manchester City-spelaren har tyst skött sitt på Barcelona och blivit en nyckelfigur för Hansi