Spania se îndreaptă spre Cupa Mondială din 2026 din America de Nord ca una dintre marile favorite, ceea ce este o schimbare plăcută față de tradiția lor obișnuită de a sosi ca echipa care pasează mingea frumos înainte de a pleca acasă în sferturi. Luis de la Fuente a adunat o echipă care a câștigat deja Euro 2024 și acum visează să coasă o a doua stea deasupra emblemei, pentru că o stea este atât de secolul trecut. Campionii europeni sunt un grup bine echilibrat, competitiv, care crede în fotbalul care a adus deja un mare succes – posesie, control și ocazional momentul în care Lamine Yamal face ceva care îți lasă maxilarul căzut.

Vorbind de Lamine Yamal, adolescentul de la Barcelona va fi centrul atenției la prima sa Cupă Mondială, ceea ce este o presiune mare pentru cineva care nici măcar nu va împlini 19 ani până pe 13 iulie – cu o zi înainte de startul semifinalelor. Extremă joacă de parcă ar fi doar o partidă cu prietenii, ceea ce este atât fermecător, cât și terifiant pentru adversari. Partenerul său de crimă, Nico Williams, este în formă la Athletic Bilbao în ultimele săptămâni ale sezonului, iar cei doi extreme au fost o revelație la Euro 2024, injectând prospețime într-o echipă care încă domină mingea de parcă le-ar datora bani. „Credem că suntem favoriți? Da. Putem câștiga Cupa Mondială? Da. Dar asta nu garantează nimic”, a spus De la Fuente, parându-și pariurile cu măiestrie.

Există calitate în toată echipa care va înfrunta Uruguay, Arabia Saudită și Capul Verde în faza grupelor – o tragere la sorți care variază de la „putere sud-americană formidabilă” la „vă rugăm nu subestimați outsiderii”. De la Fuente are o durere de cap plăcută în poartă, cu titularul obișnuit, Unai Simón, fiind presat puternic de David Raya și Joan García, care vin la turneu după sezoane excelente la Arsenal și, respectiv, Barcelona. În apărare, Eric García a fost rechemat după ce a devenit unul dintre cei mai de încredere fundași ai Barcelonei, ceea ce este genul de poveste de succes tăcută care rareori face titluri, dar cu siguranță face salvări. Mijlocul terenului continuă să fie bijuteria coroanei Spaniei, cu tehnicieni precum Pedri, Gavi și Martín Zubimendi care întruchipează un stil de joc bazat pe posesie și control, ca să nu mai vorbim de puterea vedetelor Rodri și Fabián Ruiz.

Adăugați la asta talentul lui Lamine Yamal și Williams, plus instinctul de golgheter al lui Mikel Oyarzabal – un atacant care produce în momentele mari – susținut de Ferran Torres și Borja Iglesias. Golurile nu ar trebui să fie o problemă pentru o echipă care a marcat 21 în șase meciuri de calificare, câștigând cinci și remizând unul. De la Fuente are combinația perfectă de tinerețe și experiență, talent prodigios și maturitate și ambiție pură – plus absența notabilă a oricărui jucător de la Real Madrid pentru prima dată, o decizie pe care a explicat-o spunând: „Nu mă uit dacă vin de la un club sau altul. Toți sunt jucători ai Spaniei.” Sigur, Luis. Sigur.

Lamine Yamal va fi centrul atenției la prima sa Cupă Mondială, purtând speranțele unei națiuni pe umerii săi, în timp ce se confruntă și cu o problemă musculară care a afectat sfârșitul sezonului său la Barcelona. Dar nimeni nu se îndoiește de capacitatea sa de a performa sub presiune pe cea mai mare scenă, pentru că atunci când poți dribla pe lângă trei fundași în timp ce arăți de parcă ai aștepta autobuzul, presiunea este doar o sugestie. Víctor Muñoz a fost includerea surpriză în lot, un extremă de 22 de ani care a avut un sezon de descoperire la Osasuna după ce a plecat de la Real Madrid – care încă deține 50% din drepturile sale, pentru că Real Madrid este obligat contractual să aibă o participație în orice. Având 35 km/h în acest sezon, este unul dintre cei mai rapizi jucători din La Liga și face alergări foarte periculoase în adâncime, ceea ce ar trebui să îi terorizeze pe fundașii care încă se recuperează după stepover-urile lui Yamal.

Eric García rareori face titluri, ceea ce probabil este în regulă pentru el. Fostul jucător al lui Manchester City și-a văzut liniștit de treabă la Barcelona, devenind o figură cheie pentru Hansi