Spanje gaat naar het WK 2026 in Noord-Amerika als een van de grote favorieten, wat een verademing is vergeleken met hun gebruikelijke traditie om aan te komen als het team dat de bal prachtig rondspelt voordat ze in de kwartfinales naar huis gaan. Luis de la Fuente heeft een selectie samengesteld die al Euro 2024 won en nu droomt van een tweede ster boven het embleem, want één ster is zo vorige eeuw. De Europese kampioenen zijn een goed uitgebalanceerde, competitieve groep die gelooft in het soort voetbal dat al veel succes heeft opgeleverd - balbezit, controle, en af en toe een moment waarop Lamine Yamal iets doet waar je kaak van op de grond valt.

Over Lamine Yamal gesproken, de tiener van Barcelona zal het middelpunt van de aandacht zijn op zijn eerste WK, wat veel druk is voor iemand die pas op 13 juli 19 wordt - de dag voordat de halve finales beginnen. De vleugelspeler speelt alsof hij gewoon een potje aan het voetballen is met zijn vrienden, wat zowel charmant als angstaanjagend is voor tegenstanders. Zijn partner in crime, Nico Williams, heeft in de laatste weken van het seizoen bij Athletic Bilbao vorm gevonden, en de twee vleugelspelers waren een openbaring op Euro 2024, die frisheid brachten in een team dat nog steeds de bal domineert alsof het geld schuldig is. "Denken we dat we favoriet zijn? Ja. Kunnen we het WK winnen? Ja. Maar dat garandeert niets," zei De la Fuente, die zijn kansen vakkundig afdekte.

Er zit kwaliteit in de hele selectie die in de groepsfase tegen Uruguay, Saoedi-Arabië en Kaapverdië speelt - een loting die varieert van "formidabele Zuid-Amerikaanse macht" tot "onderschat de underdogs alsjeblieft niet." De la Fuente heeft een goed soort hoofdpijn in het doel, met de vaste nummer 1, Unai Simón, die onder druk wordt gezet door David Raya en Joan García, die het toernooi ingaan na uitstekende seizoenen bij respectievelijk Arsenal en Barcelona. Achterin is Eric García teruggeroepen nadat hij een van de meest betrouwbare verdedigers van Barça is geworden, wat het soort stille succesverhaal is dat zelden de krantenkoppen haalt maar zeker reddingen brengt. Het middenveld blijft het juweel in de Spaanse kroon met technici als Pedri, Gavi en Martín Zubimendi die een speelstijl belichamen die is gebaseerd op balbezit en controle, om nog maar te zwijgen van de sterrenkracht van Rodri en Fabián Ruiz.

Voeg daarbij de flair van Lamine Yamal en Williams, plus het doelpunteninstinct van Mikel Oyarzabal - een spits die presteert in de grote momenten - ondersteund door Ferran Torres en Borja Iglesias. Doelpunten zouden geen probleem moeten zijn voor een team dat 21 keer scoorde in zes kwalificatiewedstrijden, met vijf overwinningen en één gelijkspel. De la Fuente heeft de perfecte mix van jeugd en ervaring, buitengewoon talent en volwassenheid, en pure ambitie - plus de opvallende afwezigheid van Real Madrid-spelers voor het eerst, een beslissing die hij uitlegde met: "Ik kijk niet of ze van de ene of de andere club komen. Het zijn allemaal Spanje-spelers." Tuurlijk, Luis. Tuurlijk.

Lamine Yamal zal het middelpunt van de aandacht zijn op zijn eerste WK, met de hoop van een natie op zijn schouders terwijl hij ook te maken heeft met een spierprobleem dat het einde van zijn seizoen bij Barcelona beïnvloedde. Maar niemand twijfelt aan zijn vermogen om onder druk te presteren op het grootste podium, want als je langs drie verdedigers kunt dribbelen terwijl je eruitziet alsof je op de bus wacht, is druk slechts een suggestie. Víctor Muñoz was de verrassende toevoeging aan de selectie, een 22-jarige vleugelspeler die een doorbraakseizoen heeft doorgemaakt bij Osasuna na het verlaten van Real Madrid - die nog steeds 50% van zijn rechten bezit, want Real Madrid is contractueel verplicht om overal een aandeel in te hebben. Met een snelheid van 35 km/u dit seizoen is hij een van de snelste spelers in La Liga en maakt hij zeer gevaarlijke loopacties in de diepte, wat verdedigers die nog herstellen van Yamal's schaarbewegingen angst moet aanjagen.

Eric García haalt zelden de krantenkoppen, wat hem waarschijnlijk prima uitkomt. De voormalig Manchester City-speler is rustig zijn gang gegaan bij Barcelona en is een sleutelfiguur geworden voor Hansi